Чума теней

Призрак сбросил плащ, вернул себе тень и некоторое время стоял, успокаивая дыхание. Затем рывком поднял купца и спросил, занеся когти для удара:

– Ну, урод! Как ты это объяснишь?

– Это был единственный способ вас найти – спровоцировать в Речном квартале нападение ночной армии!

– Зачем ты меня искал? – ослабил хватку Призрак.

Купец наморщил лоб, пытаясь вспомнить дословно, что должен передать.

Призрак, понимая, что человеку нужно собраться с мыслями, не торопил.

Вблизи купец увидел, что это был действительно мел. Ещё он отметил, что голос Призрака очень молодой. И что вертикальные полоски на теле – это прикреплённые к кожаной куртке и кожаным штанам тонкие лезвия из того же металла, из которого сделаны когти.

– Ну, говори!

– Вспомнил! Тот, кого ты ждал столько лет, приближается. Встречай гостя. Особые приметы: у него воровской пояс, как у разбойника, но меч войны, как у рыцаря.

Призрак отпустил купца и очень тяжело задышал.

– Охотник… проклятый охотник! Наконец-то! О, как долго я ждал! Как жаль, что всего один!

Их было шестеро. У каждого: на груди – какой-то амулет, на боку – Знак Тени, за спиной – чёрный с одной стороны и ослепляюще-белый плащ с другой, а на поясе – теневая сабля.

Пятеро стояли и ждали, пока шестой прорубит в стене тоннель.

– Представляю, как удивятся стражники, когда увидят, – сказал один боец.

– Ага. А как будут заделывать, – присвистнул второй.

– Это не наши проблемы, – сказал третий.

– Хватит! – оборвал разговоры командир отряда. – Или вы думаете: это простая блажь, что мы незаконно проникаем в город, а не отмечаемся на воротах? Напоминаю, мы не можем обнаруживать себя раньше времени. Спрячьте Знаки Тени – здесь они простые пластинки. Отдадите на хранение трактирщику ножны с зарубками и купите другие – не стоит светить раньше срока теневыми клинками.

– Здесь никто не знает, что такое теневой клинок, какие знаки обычно на его ножнах, – напомнил боец, который прорубал тоннель.

– Никто из людей, но мы не знаем, есть ли в городе Тени, – пояснил командир. – И помните, мы здесь не за народом Теней, а за Меченосцем.

– Почему нас шестеро, он же всего один, без теневого клинка и не проходил лагеря? – поинтересовался самый молодой из бойцов.

– Именно потому, что он не проходил лагеря, нас шестеро. И именно поэтому, напоминаю, мы вообще здесь.

В лагере, согласно официальной рекламе теневых охотников, дети обретали в том числе и навык чуткого сна – непростое дело, если твои сны сплошные кошмары. Олэ приходилось осваивать это умение без наставника.

Самостоятельные занятия дали половинчатый эффект. К Олэ можно было подкрасться незаметно, но стоило кому-то чуть коснуться его, он просыпался мгновенно. В этом уже успели убедиться Соловей с приятелями, а теперь настал черёд ночной армии.

Ударь бандит в грудь – Олэ бы погиб, не проснувшись. Но он решил вспороть горло, для чего приподнял подбородок спящего. Доля секунды, но Олэ хватило, чтобы нож лишь оцарапал шею.

Вывернувшись, как кошка, из рук троих убийц и сбросив с груди четвёртого, охотник, не мешкая, метнул нож и обнажил меч (в походе всегда спал при оружии). Первый же нападавший лишился руки, которая покатилась по земле с зажатым топором. А дальше в дело вмешался проснувшийся вожак каравана.

– Э, стоять! Что за кровянка в моей шайке без моего ведома?

– Всё в порядке! Всего лишь кто-то нарушает клятву каторжанина и нападает на тех, кто купил их защиту.

Вожак нахмурился и, не сказав ни слова, разрубил фальчионом голову обезрученному Олэ бандиту. Перевернул брезгливо носком сапога того, в чьей груди торчал нож, – нет, добивать не требуется.

Понимая, что их ждёт, оставшиеся убийцы побросали топоры и бросились вожаку в ноги.

– Мы не виноваты! Это всё девка! Она околдовала нас! Подбивала убить мечника!

– Что ты несёшь, болван? – крикнула Эрет. – На фиг мне это надо?

Девушка играла непричастность достаточно профессионально, но очевидное любому наблюдателю обстоятельство, что она не только что проснулась, а, в отличие от всех остальных, даже не ложилась, выдавало её с головой.

– Как вы могли? Кодекс Праведного Каторжанина… из-за какой-то юбки! – Вожак сплюнул, не особо стараясь, чтобы вышло в сторону. – Не зря чуял гнильцу за вами, не хотел брать, да позарился на рост и силу.

– Это всё она! – продолжал настаивать на своей невиновности один из отступившихся. – Я не знаю, где она этому научилась и как это делает, но, когда она стягивает с тебя портки, ты через две минуты весь в её власти. Ты обещаешь предать друзей, родных, мать, лишь бы это повторилось! Совладать невозможно, клянусь, вожак!

– Прости! Дай кровью искупить вину! – пытался поцеловать сапоги второй. – Я брошусь на целую армию стражников, если прикажешь!

– Как ты… – Блич, не смущаясь, плакал. – Ты с ними…

– Только из-за тебя! – не стала ломать комедию перед воздыхателем Эрет.

– Зачем?! Я не просил! Лучше бы я умер, чем…

– Да хватит тебе, любимый! Не разыгрывай скандал на пустом месте и не слушай этого пса. Какое сымает портки? Всего-то обнялись пару раз, а он уже насочинял! – всё-таки не удержалась от «комедии» девушка.