Чума теней

– А ну быстро, подлое семя, оставили в покое парня! Вас задело, что он прав? А ведь он, мать вашу в пыточную, действительно прав! Всё по делу сказал, хоть и стихами! Я полжизни, с тринадцати лет в ночной армии. И клянусь каждым зарезанным стражником, что на дело предпочёл бы взять этого мальчугана, а не вас. Он храбрее, потому что не боится быть настоящим. Вы все хорохоритесь, изображаете из себя того, кого хотели бы в вас видеть товарищи по разбою, бесстрашных парней. Но только шутка в том, что бесстрашных не бывает, а значит, все вы, гниды, носите маски. Вы никогда не бываете настоящими, а он и сейчас, и всегда настоящий, а значит, запомните, вши и дети вшей, ему можно доверять. Вам? – никому, а ему я бы доверил что угодно. А если дело провалится, то, он, поверьте, будет рыдать ещё сильнее в руках палача, но никого не сдаст. А вы сдадите банду с потрохами, потому что остаться без маски – заплакать, зарыдать, перестать быть тем, кого из себя корчите, – для вас страшнее предательства.

Бандиты притихли, а вожак присел на корточки рядом с Бличем и положил руку на его дёргающуюся от рыданий спину.

– Браток, если что, я всегда тебя жду в свою банду. Есть возможность честно жить – забудь про меня. И только если жизнь припрёт и не оставит выхода – рад видеть. Меня зовут Виклор Волк. Эта тропинка ночной армии на мне, я отвечаю за её охрану и вожу людей. Тебе любой каторжанин подтвердит, что Виклор Волк – славный малый и человек с принципами. Там, в городе, от Кодекса Каторжанина остался пустой звук, а на Тропе до сих пор живут праведно. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто оставь знак Тропы – я нарисую тебе, как он выглядит, – на любой стене любого кабака и припиши своё имя – я запомнил, что тебя зовут Блич. И я найду тебя и помогу в любом праведном деле. А кишки твоего обидчика на нож намотаю.

Олэ приготовился к тому, что Блич сейчас попросит вожака избавить его от мечника, расскажет, что они пленники, а не провожатые, но Блич ничего не сказал. То ли плохо соображал из-за потрясения, то ли не хотел ставить честного разбойника по кличке Волк в ситуацию, когда он будет вынужден выбирать между «спасти приглянувшегося паренька» или «подчиняться клятве каторжанина охранять Олэ в пути и доставить живым и невредимым».

Разбойников Тропы девять главных бандитов герцогства, зная их щепетильность в вопросах Кодекса, не посвящали в свои планы, поэтому, когда той же ночью возле тайного хода в город караван встретила целая толпа, Виклор искренне удивился.

– А ты важная персона, не иначе как сват одного из атаманов или кум.

– Просто убил пятерых копейщиков герцога, – пожал плечами Меченосец.

Когда Виклор доложился, что довёз и контрабандистов, и путников в целости и сохранности – под конец дороги не обошлось без инцидента, но виновные наказаны, и вообще это его банды внутреннее дело, – и удалился со своими людьми, путники остались в компании десятка контрабандистов и атаманского воинства, числом вдвое больше.

Четырнадцать встречающих Олэ и очередной караван с контрабандой были обычными солдатами ночной армии – топоры, дубины, кистени, ножи для метания и ножи для боя, дешёвые мечи, из защиты – только одежда. А вот шестеро выглядели весьма внушительно. Ростом намного выше среднего и крепкие, что молодые дубки. Поверх кольчуг – чёрные бригантины с символами девяти городов герцогства, где по ночам правят атаманы. У каждого – разбойный пояс с семью ножами, тяжёлая палица в качестве основного оружия и кинжал-кастет в качестве вспомогательного. На руках – тяжёлые наручи. Головы элитных бойцов защищали шлемы-шишаки с жуткими тряпичными масками. С плеч свисали ритуальные кандалы, зловеще звякавшие при каждом движении, что ясно говорило: эти парни не занимаются воровством или разбоями, где приветствуется скрытность, а используются для открытых конфликтов.

Если бы Олэ лучше разбирался в местной ночной армии, то сразу бы признал Атаманскую Гвардию – все как на подбор бывшие наёмники или солдаты рыцарских ополчений и герцогской армии, личный резерв Девяти.

Но и этого атаманам, знавшим и о побоище в трактире, и о бойне на пустыре, для встречи героя обеих битв показалось мало. И, пока контрабандисты отделяли атаманскую долю в товаре, к бандитам присоединились ещё четыре бойца. Братья-фехтовальщики, правда, другого братства – конкуренты тех парней, с которыми бился на пустыре Кай.

Сути не меняет. Вольные фехтовальщики больше предпочитают работать на купцов, чем на их вечных врагов, ночную армию. Дело здесь даже не в деньгах, а в определённой брезгливости и нежелании, чтобы город отказал братству в штаб-квартире. Рискнуть репутацией на стороне разбойного люда они могли только за очень приличные деньги.

– Мы просто убили по пьяни не того человека. И без разрешения братства. Теперь нам одна дорога, – развеял подозрения Олэ фехтовальщик, видимо, бывший за главного.

– Да вас тут целая армия. – Олэ посмотрел на командира Атамановой Гвардии. – Что ж там за груз такой привезли контрабандой? Или кортеж для меня?