Чумная планета

-- Ты только посмотри, корабль был явно захвачен, экипаж погиб от гравитационного удара. Капитан, видимо, выстрелил себе в голову, а склады нетронуты. Все это странно.

Боб согласился с ним и сорвал пломбу с одного из грузовых люков. Автоматика не сработала, и они открыли люк вручную. Аварийное освещение давало весьма скудный свет, они зажгли свои фонари и осветили множество аккуратно сложенных ящиков, пакетов и свертков. Камил сорвал упаковку с одного из свертков и увидел край какого-то отполированного предмета.

-- Что это за штуковина? -- удивленно посмотрел он на Боба. -- Ладно, пошли, разберемся на корабле.

Они выплыли в коридор и, открыв люк, ведущий в шлюзовую камеру, застыли от ужаса. Предшлюзовой коридор был наполнен трупами.

-- Не много ли людей было в экипаже этого летающего гроба?

-- Здесь все очень странно и в высшей степени загадочно. Они попытались открыть входной люк, но он был заклинен намертво, и им пришлось возвращаться на бот старым путем.

Вернувшись на корабль, они застали там Джелико, Ван Райка и Фостера с Сайрусом Греем -- суперкарго, прилетевших со своих кораблей. Весь экипаж и гости собрались в кают-компании. Кассету поставили в проектор, и на экране появился пожилой человек в знакомой Камилу каюте, который тяжело заговорил:

-- Я -- капитан звездолета "Королина" класса "Странник" Рудольф Уорнали. Мы вели разработку в квадрате MX -- 586...

-- В этом квадрате находится система Предтечи, -- заметил Вилкокс.

-- ... У звезды Х8С1821 обнаружена планетная система... -- Видимо, что-то услышав, капитан заторопился. -- Будьте осторожны, планета принадлежит Предтечам. Бойтесь Голубой Чумы! Ледники тоже опасны, вода заражена! У меня мало времени. Весь экипаж смертельно болен, мы ушли в свободный полет и унесем смерть с собой. Вскоре встретили космических пиратов, которые атаковали наш корабль. Весь экипаж погиб, я тоже умираю. Это странная болезнь: она не убивает, но она страшнее смерти. Я видел, какими становятся люди, зараженные Чумой! Это голубые тела. Бойтесь их! Они становятся бесплотными, но они могут убивать! Я еще не достиг этой стадии и не достигну ее. Бластер давно приготовлен для моей головы.

На планете у большого горного хребта, который своим западным окончанием выходит к джунглям, мы нашли Город Предтеч, а в двухстах милях от него к югу на берегу океана подземную крепость, лабиринты из которой расходятся, вероятно, по всей планете. Восточнее Города в двадцати пяти милях стоят Парни-Близнецы высотой в тысячу футов. Проникнуть внутрь мы не смогли, входы, видимо, существуют из подземелья. В самом Городе есть склад Предтеч со всякими предметами неизвестного назначения. Все это мы погрузили на наш корабль. -- Капитан замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом встал и ушел из поля зрения. Через некоторое время он вернулся и уселся перед телекамерой. На его лице стали проступать голубые пятна. -- Вот и все. Корабль мертв, пираты тоже погибли. Их командир ударил из орудий, поверив, наконец, в Голубую Чуму. Они все мертвы. О, это ужасно! Прощайте, я ухожу с ними. Заклинаю вас именем Господа, будьте благоразумны, не садитесь на эту планету. Помните об экипаже "Королина"!

Изображение погано.

-- Жуткое дело, -- нарушил молчание Дэйн.

-- Ты так думаешь? -- спросил, ухмыляясь. Кости. -- Там будет еще хуже. Вот теперь Предтеча наша, и мы должны побывать на ней!

-- Что будем делать? -- спросил Сэнфорд, обращаясь к Джелико. -- Ты командуешь нашей эскадрой.

Джелико мрачно взглянул на него. Сэнфорд был высоким и худым, с густыми черными волосами, побелевшими на висках, и с холодными, словно вырезанными из камня глазами. Со всеми, за исключением Джелико, он обращался с холодной, отчужденной вежливостью.

-- Меня мучает эта Чума. -- Джелико потер свои шрам. -- Ребята побывали там и могли принести заразу на корабль. Что вы думаете об этом? -- Он повернулся к врачу "Галактики" Ричарду Кнопсу.

Тот пожал плечами.

-- По возвращении они прошли обычный цикл обеззараживания. Мы не знаем этой болезни, опасность заражения будет висеть над нами. На планете нужно быть предельно осторожными и обеспечить максимальную биозащиту...

-- Это и так ясно, -- прервал его Джелико. -- Почему им вздумалось пить там воду?

-- Разные могут быть причины, -- ответил за врача Дэйн. -- Может быть, у них кончились запасы, а может быть, еще кое-что другое.

Джелико обратился к капитану "Жемчужины Космоса":

-- Капитан Фостер, а что вы думаете об этом?

-- Нам нельзя разделяться. Считаю, что на Предтечу нужно идти тремя кораблями. Вместе мы справимся с опасностями. Ван Райк покачал головой.

-- Я не согласен с Фостером. Нам нельзя рисковать всеми кораблями сразу.

-- Что же вы предлагаете, суперкарго?

-- На Предтечу должен лететь один корабль, и если через месяц от него не будет известий, посылаем туда еще один корабль. Если и этот исчезнет, то нужно будет поставить крест на этой затее и заняться Гомарой.

-- Согласен, -- заявил Джелико, -- рисковать нам незачем. Ставлю предложения на голосование.

Глава 3

-- Двенадцать оборотов вокруг планеты, -- отметил Слоун. -- Не мало ли?