Чумная планета

-- Ну, малыш, ты и побушевал здесь, -- усмехаясь, сказал Кости. -Когда я увидел вспышки твоего бластера, то поспешил на помощь, но подойти к тебе было не так-то просто. Ты лежал без сознания и продолжал нажимать на спуск. Только когда кончился заряд, я смог подойти к тебе. Дэйн посмотрел на бластер и с трудом заменил разрядник. Затем он, пошатываясь, встал, поддерживаемый Карлом.

Площадка подземки остановилась, и они шагнули в темный коридор. Кости включил фонарь, и яркий свет выхватил из темноты серебристые приборы, отразившись от многочисленных шкал. Коридор вился вокруг какой-то гигантской установки. Они двинулись вверх по коридору. Вокруг мерцали слабенькие огоньки, и лишь их шаги нарушали тишину в коридоре.

-- Установка, видимо, работает, -- сказал Кости. -- Наверное, идет накопление энергии. Предтечи исчезли сотни тысяч лет назад, и все это время она работает. Океан энергии запасен в этой штуке.

-- Я все время думаю, что это были за люди, которых мы... -- Дэйн покачал головой. -- Может быть, это и есть Предтечи.

-- Откуда им здесь взяться? -- Кости некоторое время размышлял: -- А впрочем, черт его знает...

Они прошли несколько поворотов и наткнулись на прозрачную стену, перегораживающую коридор. Дэйн поднял фонарь, и их взору предстало огромное помещение, набитое приборами. Матово мерцали экраны, темнели пульты и панели с рядами приборов, а перед пультом стояли ряды кресел. В одном из них сидел скелет в комбинезоне, и его череп лежал в углублении пульта.

-- Дальше путь закрыт, -- сказал Дэйн. -- Давай посмотрим, где-то здесь должна быть кнопка или что-то в этом роде.

Они осмотрелись. В углу неподалеку Кости заметил что-то похожее на рубильник. Он вынул из наплечного кармана скафандра моток тонкого троса, сделал петлю и накинул на рукоятку, не касаясь ее руками. Разматывая тросик, он отошел назад, увлекая за собой Торсона. Отойдя на безопасное расстояние, Кости рванул тросик. Сверкнула яркая вспышка, тросик загорелся, и пламя побежало к рукам инженера. Карл хрипло рассмеялся и швырнул моток к двери.

-- Дешевый номер! -- воскликнул он. -- Интересно, на чей интеллект они рассчитывали. Здесь полно таких штучек. Вот хотя бы это. -- Он указал на три отверстия в стене. -- Они так и просят сунуть в них палец и остаться без руки. -- Нет, Дэйн, мы люди гордые, мы не станем лезть в окно, а пойдем в дверь... -- С этими словами он подошел к едва заметной двери в прозрачной стене и толкнул ее. Дверь отворилась.

-- Как ты догадался? -- изумленно спросил Дэйн.

-- Дешевая психология, -- проворчал Карл. -- Поработал бы ты столько времени с машинами, сколько я, то сразу бы разгадал эти хитрости.

Они пошли в зал, и Кости направился к пульту. Неясное, едва уловимое движение в дальнем углу пультовой привлекло внимание Дэйна.

-- Кости! -- воскликнул он.

Тот резко повернулся, вскинул бластер и зажег фонарик. Луч высветил странную личность. Это был маленький, похожий на птицу человечек с куполообразным черепом и крючковатым носом. У него было пугающее худое лицо, узкие запавшие ноздри, безгубый рот, а большие стереоскопические очки делали его лицо похожим на лицо мертвеца. Человечек стоял смирно, не делая попыток к бегству.

-- Кто ты? -- спросят Кости.

Молчание.

-- Ты Предтеча? -- задал вопрос Дэйн.

И снова молчание. Человечек поднял тощую руку и махнул ею, словно давая понять, чтобы его оставили в покое.

-- Ну и черт с ним! Пусть стоит, -- проворчал Карл.

Он повернулся к нему спиной и направился к пульту. Дэйн, постояв еще некоторое время, присоединился к Кости. В течение часа они возились у пульта, время от времени переговариваясь, и все это время человечек не проронил ни слова, даже не пошевелился. Однако в этом бесстрастии космонавты постоянно ощущали на себе пытливый взгляд и огромное любопытство. Крючковатый нос, очки, закрывающие глаза, вся его странная физиономия производили отталкивающее впечатление. Странно было видеть его холодное, безжизненное лицо, напоминающее посмертную маску.

-- Чертов урод, долго он будет так стоять? -- снова проворчал Кости. -Это действует мне на нервы.

Черные очки резко повернулись в их сторону, но лицо осталось бесстрастным.

-- Он, кажется, понимает, о чем мы говорим, -- сказал Дэйн.

-- Так и должно быть, -- ответил Кости. -- Как ты думаешь, зачем ему очки?

-- Что-то вроде стереооптики, -- пожал плечами Дэйн.

-- Никогда тебе не быть инженером. Я раскусил этого типа еще когда увидел его с этими "очками". Это портативный лингвист.