Чумная звезда

– Мы движемся безостановочно, – ответил Таф. – Попадание не уменьшило нашу скорость, а привело к небольшому отклонению от нашего курса в направлении «Арк». Может быть, это обстоятельство и объясняет то, что в нас больше не стреляют. Он начал изучать тускло-зеленые диаграммы, появившиеся на маленьком экране. – Я боюсь, мой корабль получил ощутимые повреждения. Запускать в таком состоянии двигатель было бы нецелесообразно; связанные с этим нагрузки, несомненно, разорвут нас на куски. Система жизнеобеспечения тоже повреждена. Графики показывают, что кислорода хватит примерно на девять стандартных часов.

Кай Невис выругался; Целиза Ваан, все еще лежащая на полу, закусила костяшки пальцев.

– Я могу помочь сэкономить кислород – снова отключиться, – предложил Анитта.

– Мы могли бы убить кошек, – предложила Целиза Ваан.

– Мы можем двигаться? – осведомилась Рика Даунстар.

– Маневровые двигатели в рабочем состоянии, – ответил Таф, – но мы потеряли способность переключиться на звездный двигатель, а без него нам понадобится почти два ШанДийских года, чтобы добраться хотя бы до Хро Б'раны. Четверо могли бы защититься в скафандрах. Модифицированные бактерии в системе дыхания могут неограниченно синтезировать кислород.

– Я отказываюсь жить два года в скафандре, – с ударением сказала Целиза Ваан.

– Отлично, – сказал Таф. – Так как у меня только четыре скафандра, это для меня большое облегчение. Ваше благородное самопожертвование не будет забыто, мадам. Но прежде чем осуществить этот план, нам нужно, по-моему, обдумать и другие возможности.

– А какие могут быть еще? – спросил Невис.

Таф повернулся кругом в своем кресле и в сумраке командирской рубки посмотрел в глаза каждому присутствующему.

– Мы не должны терять надежды, что кристалл Джефри Лиона в самом деле содержит правильный код сближения; тогда мы могли бы причалить к «Арк» и не стать целью для древней системы вооружения.

– Чип! – воскликнул Джефри Лион. Его трудно было узнать. В темноте его куртка-хамелеон приобрела глубокий черный цвет. Я пойду принесу его! – Он повернулся и заспешил к каюте.

Через рубку бесшумной рысью пронесся Машрум и вспрыгнул Тафу на колени. Таф положил на него ладонь, и тяжелый кот громко замурлыкал. Это звук немного разрядил напряжение. Может, все еще образуется к лучшему.

Но Джефри Лион отсутствовал очень долго.

Когда они услышали его шаги, походка его была шаркающей, как будто он был чем-то подавлен.

– Ну? – спросил Невис. – Где чип?

– Исчез, – ответил Лион. – Я пересмотрел все. Готов поклясться, что он был со мной. Мои данные… Кай, это правда; я твердо был убежден, что взял его с собой. Конечно, я не мог взять все, но я скопировал большую часть важнейших записей; данные, которые, по моему мнению, могли нам понадобиться… Материалы о войне, об ОЭГ и исторические сведения об этом секторе космоса. Моя серая сумка; вы ее знаете. В ней был мой маленький компьютер и больше тридцати чипов. Некоторые еще этой ночью я перепроверял, лежа в постели, разве вы не помните? Я просматривал материал о кораблях-семенах, то немногое, что мы о них знаем; и вы еще сказали, что я мешаю вам спать. У меня был полный чип этих кодов. Я точно знаю; и я действительно считал, что взял его с собой. Но его нет. – Он подошел поближе, и они увидели, что он принес с собой свой маленький компьютер; он протягивал его им, как жертву. – Я четыре раза перерыл сумку, осмотрел все чипы, разложенные на постели, на столе, везде. Его там нет. Мне очень жаль. Никто из вас его не брал? – Джефри Лион огляделся. Никто не произнес ни слова. – Должно быть, я оставил коды на ШанДеллоре, – сказал он. – Мы так спешили стартовать, и я…

– Вы старый маразматик, – сказал Кай Невис. – Мне бы надо просто убить вас для экономии воздуха.

– Мы погибли, – простонала Целиза Ваан, – мы погибли, погибли, погибли!

– Мадам, – сказал Хэвиланд Таф и почесал Машрума за ушами. – Вы чересчур торопитесь, как обычно. Сейчас вы так же мертвы, как мгновение назад были здоровы.

Невис повернул к нему свое лицо.

– Вы говорите так, будто у вас есть идея, Таф?

– Да, в самом деле, – ответил Хэвиланд Таф.

– Ну? – требовательно спросил Невис.

– Возможность спасения нам предоставит сама «Арк», – ответил Таф. – Нам нужно попасть на борт. Без кристалла Джефри Лиона мы не сможем подвести «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам» достаточно близко, чтобы причалить, не рискуя вызвать новый обстрел. Это очевидно. И все же мне пришел в голову интересный маневр. – Он поднял палец. – Может быть, в отношении мелкой цели «Арк» поведет себя менее враждебно… скажем, мужчина в скафандре с реактивным двигателем…

Кай Невис задумчиво уставился на него.

– Ну, предположим, этот человек добрался до «Арк», а что потом? Постучаться в стенку?

– Это было бы трудно осуществить, – признался Хэвиланд Таф. – И все же мне кажется, можно найти метод решения этой проблемы.

Все ждали. Таф гладил Машрума.

– Ну, двигайтесь же вперед! – нетерпеливо сказал Кай Невис.

Таф прищурился.