Чумная звезда

Невису понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с незнакомым управлением, но примерно через пять минут выгнутое вперед смотровое окно начало наливаться гибельной кровавой краснотой, а громоздкие верхние конечности тяжеловесно задвигались. Для пробы он переключился на нижние, оканчивающиеся клешнями руки, а Анитта в это время открывал внутреннюю дверь шлюза. Кай Невис тяжело протопал под клацанье своих клешней в шлюз, сопровождаемый кибертехом и Рикой Даунстар.

– Мне действительно жаль вас, – заметила Рика, задвигая дверь. – В этом нет ничего лично против вас. Только простая арифметика.

– В самом деле, – сказал Хэвиланд Таф. – Абстракция.

Хэвиланд Таф сидел в своем командирском кресле, возвышаясь в темноте, и рассматривал перед собой отсвечивающие приборы. Машрум, чья гордость была так уязвлена, свернулся у Тафа на коленях и с благодарностью наслаждался нежным поглаживанием.

– «Арк» не стреляет по нашим бывшим землякам, – сказал Таф Джефри Лиону и Целизе Ваан.

– Это все моя ошибка, – сказал Джефри Лион.

– Нет, – возразила Целиза Ваан, – это ЕГО ошибка. – И она указала своим жирным пальцем на Тафа.

– Вы не особенно благодарная дама, – сказал Хэвиланд Таф.

– Благодарная? За что же я должна быть благодарна? – сердито спросила она.

Таф сложил ладони вместе.

– Ну, мы не совсем уж без ресурсов. И для начала Кай Невис оставил нам один функционирующий скафандр, – и он выпрямил один палец.

– И ни одного реактивного двигателя.

– Воздуху нам хватит вдвое дольше, так как нас стало меньше, – сказал Таф.

– Но он все же кончится, – жалобно сказала Целиза Ваан.

– Кай Невис и его когорта не воспользовались унквийским скафандром, чтобы разрушить «Рог изобилия отборных товаров по низким ценам», после того, как они его покинули; а они вообще-то могли бы это сделать.

– Невис предпочел дать нам умереть медленной смертью, – возразила антропологиня.

– Я так не думаю. Он – что вероятнее и реальнее – намеревался сохранить этот корабль как последнее убежище, на тот случай, если не пройдет его план попасть на борт «Арк», – размышлял вслух Таф. – А пока у нас есть приют, продовольствие и возможность маневрировать – хотя и ограниченная.

– Что у нас есть на самом деле, так это нефункционирующий корабль с постоянно уменьшающимся запасом воздуха, – сказала Целиза Ваан. Она собралась было продолжать, но в это мгновение в рубку, пританцовывая точно выверенными движениями, вошел Хэвок; весь энергия и напряжение; кошка преследовала по пятам какое-то украшение, которое она толкала перед собой лапой. Оно приземлилось у ног Целизы Ваан; Хэвок подпрыгнул и коротким взмахом лапы послал его дальше.

– Это мой перстень с камнем! – вскричала Целиза Ваан. – Как я его искала! Будь ты проклята, грязная воровка! – Она наклонилась и схватила кольцо. Хэвок вошел в клинч с ее ладонью, и Целиза Ваан сильно ударила кошку, но промахнулась. Когти Хэвока были намного точнее. Целиза Ваан вскричала от боли.

Хэвиланд Таф поднялся с кресла, схватил кошку и кольцо, зажал Хэвока под мышкой и резко протянул кольцо окровавленной владелице.

– Вот ваша собственность, – сказал он.

– Прежде чем я умру – клянусь! – я схвачу эту скотину за хвост и разобью ей голову о переборку, чтобы мозги повылетали. Если у нее вообще есть мозги.

– Не стоит недооценивать способности кошачьих, – возразил Таф, снова занимая свое место. Он успокоил раздраженные чувства кошки, как сделал это недавно у Машрума. – Кошки – умные животные. В самом деле, часто слышишь, что все кошки имеют зачатки парапсихических способностей. Первобытные люди Древней Земли знали об этом и почитали кошек.

– Я изучала первобытных, которые почитали фекалии, – раздраженно ответила антропологиня. – Это животное – грязная скотина.

– Кошачьи – невероятные чистюли, – невозмутимо сказал Таф. – Хэвок – еще почти котенок; его игривость и дикий темперамент еще не совсем истощились, – продолжал он. – Он – очень своеобразное создание, но именно это и придает ему шарм. И все-таки он, как ни странно, очень легко приучается. У кого не потеплеет на сердце при виде радости этого котенка, играющего с мелкими вещами, которые кто-то непродуманно оставил лежать на виду? Кто не ощущает никакого удовольствия, видя, как зачастую в своей неуклюжести она так далеко затолкает свою игрушку за консоль в этой рубке, что и сама не может достать? Мне кажется, никто не устоит перед этим. Только до невозможности мрачные и бессердечные люди. – Таф быстро несколько раз моргнул. На его длинном неподвижном лице выразилось смятение чувств. – Ну, хватит, Хэвок, – сказал он, нежно столкнул с колен кошку, встал и с выражением гордости на лице опустился на колени. Потом он начал ползать на четвереньках, шаря руками под консолями.

– Что вы там делаете? – удивилась Целиза Ваан.

– Ищу игрушку Хэвока, – ответил Таф.

– Я истекаю кровью, у нас кончается запас кислорода, а вы ищете ИГРУШКУ! – возмущенно воскликнула Целиза Ваан.