Чумной мор

«Цок-цок-цок», – клацали по мостовой металлические когти моего мехастрауса. Я приноровился к тряске в седле, но отпустить шею маунта побаивался. Хватило падений в школе верховой езды.

«Освоишься!» – сказал на прощание наставник. Это значило, что чем выше будет уровень навыка, тем комфортнее поездки на мехастраусе сделает механика игры. Благо шкала прогресса росла на глазах, заполняясь на 1% каждую минуту.

Улучшен навык верховой езды: +1. Текущий уровень: 2.

Вы лучше держитесь в седле. Скорость передвижения верхом повышена на 2%.

Уведомление пришло, когда я добрался до Военного квартала, решив, по совету Краулера, взять там фракционный квест «Все на фронтир!», доступный каждому. В фортах на границе обжитых земель требовались не только бойцы, но и рабочие руки. На порталы туда (а также на грифонов и дирижабли Содружества) волонтерам давали скидку. Впрочем, с этой затеей могло ничего не получиться, ведь я нежить, хоть и в облике человека.

Ближе всего к месту силы находился форт Вермиллион, куда можно добраться порталом, – небольшой городок, основанный года три назад на краю Лахарийской пустыни. Туда я и собрался.

В Озерном крае накануне я выбрал облик Мерфи, эльфа-лучника 66-го уровня. Я, честно говоря, уже и думать забыл, что я эльф Мерфи. Весь день в форте свои звали меня Алексом или Скифом, а потому, услышав оклик, я не повел и ухом.

– Мерфи! Эй, дружище!

Тяжелая латная перчатка опустилась мне на плечо, я обернулся. «Зоран, человек, паладин 68-го уровня», – гласил профиль. Кажется, я доигрался с переоблачениями, но терять нечего, отыграю свою роль до конца.

– Зоран?

– Ха, узнал? – казалось, паладин искренне рад встрече. Он прижал меня к себе и похлопал по спине. Раздался приглушенный стук металла о металл. – Черт, надо же, какая встреча! Ты какими судьбами здесь?

Пока я продумывал пути отхода и оценивал время до отката Глубинной телепортации, паладин продолжал болтать. Стало понятно, что познакомились мы больше года назад в случайно собравшейся группе и вместе прошли какой-то инстанс. Зоран с тех пор поднял сорок уровней. Постепенно выяснилось, что мы с ним не друзья, по крайней мере, в этом списке игрок, взятый мной для Имитации, у паладина не числился. Именно поэтому он так рад был меня встретить. Похоже, этот Мерфи неплохой мужик. Зорану он запомнился, когда уступил ему что-то из лута.

– Ты извини. Я, честно говоря, тебя не очень хорошо помню.

Паладин ответил, что и сам-то узнал меня только потому, что его друга детства также зовут Мерфи. В общем, мы поболтали еще пару минут, после чего я сослался на дела и собрался уходить. Зоран положил мне руку на плечо и спросил:

– Слушай, дружище, а у тебя какие планы?

– Фронтир.

– Так ты за «честью»? Я тоже собирался пофармить ее. – Паладин на секунду задумался, а потом предложил: – А давай вместе?

Очки чести можно обменять на репутацию с Содружеством или расами, его населяющими. Кроме того, только за них приобретаются неплохие классовые комплекты экипировки. Не найдя резонной причины отказаться от предложенной компании, я нехотя согласился:

– Хорошо. Но сначала мне надо взять квест.

Не умолкая, Зоран довел меня до интенданта, у которого я получил первое задание долгой цепочки. Выполнять не собирался, но у квеста отсутствовали какие-либо ограничения по срокам и штрафы, к тому же от него всегда можно было отказаться.

Потом мы направились в лавку алхимика, чтобы приобрести по стаку высших зелий с сопротивлением жаре. Еще минус две тысячи золотых. Утешала только мысль, что мне зелья без надобности, – верну деньги, продав их с аукциона.

Паладин оказался увлеченным игроком – не хардкорным, но жаждущим прогресса. Поэтому, когда я сказал, что буду прыгать порталом, поколебавшись, он решился идти со мной.

– Много работы в реале, – пояснил он. – Жаль терять игровое время на несколько дней полета в дирижабле. Там, конечно, можно развлечься, но о прокачке придется забыть.

Стоя в очереди за билетами, мы разговаривали. Вернее, говорил в основном Зоран, а когда я спросил, кем он работает, что так легко может потратить столько денег на портал, парень признался:

– «Первая Марсианская компания», слыхал? Ха-ха, вряд ли, дружище, это стартап, и я – его основатель. Не ведись на громкое название, я просто решил забить его, пока была возможность. Денег он еще не зарабатывает, но инвестор уже есть. Я придумал кое-какую штуку, оформил патент, и мне капают дивиденды за его использование. «Сноусторм», кстати, тоже приобрел и уже начал кое-что внедрять в новые капсулы.

– А что за штука?