Чужая

Айя жевала свое угощение, созерцая окружающий пейзаж и слушая ненавязчивую болтовню Адама про оседланного им недавно ретивого жеребца. Изредка кивала и что-то вставляла в бурный монолог.

Чуть не подавилась от испуга, когда над ухом раздался бодрый, мужской голос. Подняла голову, рассматривая дюжего всадника в солдатской, темно-синей форме. Тот молча протянул ей небольшой сверток и пришпорил коня, обогнул их телегу и направился вперед. Девушка осторожно развернула грубую ткань с удивлением глядя на большую гроздь винограда теплую лепешку с аккуратно нарезанным копченым мясом.

Тихо выдохнула, игнорируя внимательный взгляд Тойры и повернулась, выглядывая из телеги вперед.

Ассура не было видно.

Поделилась угощением со своими спутниками, которые сначала отнекивались, но потом все же сдались и не без удовольствия проглотили внезапное, щедрое угощение. Особенно довольным выглядел Адам. Даже пальцы несколько раз облизал.

И тут Айя что-то вспомнив, зарылась в своем мешке, а внутри него и в сумке. Зашуршала «морскими» гостинцами и таки выудила на свет нужный ей пакетик. Быстро развернула фантики, пряча от любопытных юношеских глаз, и протянула сладость сначала Адаму, а потом и управительнице с конюхом.

Те удивленно уставились на маленькие, сливочные прямоугольники.

– Попробуйте, это вкусно! – улыбнулась девушка, запихивая конфету в рот.

Их довольные лица нужно было видеть. Айя прыснула от смеха, прикрывая рот ладонью.

– Что это? – спросил Адам, облизывая сладкие губы.

– Коровка со сгущенкой! – гордо заявила служанка. – Мои любимые, конфеты.

– Как коровка? – опешил мальчишка, невинно хлопая глазами.

Айя не выдержала и громко рассмеялась, такое растерянное лицо было у ее нового знакомого.

– Это просто название такое, не волнуйся.

Ближе к вечеру, тракт свернул в лесную чащу, широкие луга и поля остались далеко позади. Дневной зной понемногу отступал, сменяясь приятной вечерней прохладой, а в тени раскидистых, широколиственных деревьев было еще свежее. Умопомрачительно пахло разнотравьем и мхом. И когда яркий солнечный диск окончательно скрылся за высокими кронами леса, было решено остановить обоз на ночлег.

Все вокруг вдруг ожило и пришло в действие. На просторной поляне тут и там раскидывались небольшие шатры, в которых спешно скрывались изнуренные зноем и дорогой дамы и господа. Разжигались костры и стреноживались кони.

Тойра поручила Айе помогать уже не молодой кухарке приготовить ужин для служивых, что сейчас разбивали ставку для господина и его гостей, чистили оружие и поили лошадей, в небольшой речушке, скрытой за деревьями.

Девушка осмотрела сразу два костра, над которыми висели внушительные казаны, и один уже исходил паром от кипящей воды. Повариха же задумчиво изучала предложенные ей для готовки продукты. Недовольно бубнила что-то себе под нос, уперев руки в крутые бока.

Айя подошла ближе и тоже заглянула в корзину. Женщина перевела на нее хмурый взгляд.

– И как они хотят, чтобы я этим накормила две дюжины уставших солдат?! Этот старый прохиндей Кнопс опять зажал у себя мешок-другой припасов, знает ведь гад, что к господину сейчас никто жаловаться не пойдет. Ох и хитрый лис! Жадная лощеная морда! – негодовала кухарка, оглядываясь по сторонам, видимо в поисках той самой морды.

Служанка согласно закивала, совершенно не понимая о каком прохиндее идет речь. Опять заглянула в корзину, изучая ее содержимое и тихо предложила:

– Если позволите, я могла бы помочь.

Женщина окинула присланную помощницу недоверчивым взглядом, явно сомневаясь, что от той будет какой-то толк.

– Опять салаты эти ваши? – спросила, чуть подавшись вперед и сморщив длинный нос. – Так сразу брось эту затею. Мужики тебе не козлы, одну капусту жрать не будут. А ее у нас – сама сейчас копыта отращу и замекаю!

Айя с трудом смогла сдержать смешок, тихо кашлянув.

– Нет, госпожа, не салат, – покачала она головой, – но из того, что есть, можно приготовить довольно сытное и вкусное блюдо.

– Это что за блюдо такое? – заинтересовалась повариха.

– Если позволите, я покажу, – улыбнулась Айя.

Женщина ненадолго задумалась, горестно вздохнула, рассматривая овощи в корзине и порывисто махнула рукой.

– А, Тьма с тобой! Готовь свое блюдо! Чем помогать-то?

И работа у костров закипела. Айя быстро поправив косынку и ополоснув руки в ведре, выхватила из мешка небольшую вязанку ребрышек, промыла и отправила в кипящую воду. Кухарку же, которая представилась, как Илиса, усадила за чистку картошки. Еще одну отправленную Тойрой помощницу, попросила помочь с морковью и луком, а сама занялась примятыми томатами и горой капусты.

Тем вечером гвардейцы Шаррихасса впервые попробовали борщ. Одобрительно кивали, уминая горячее, и просили добавки. Хвалили зардевшуюся Илису и ее помощниц. Женщина честно указала пальцем на «виновницу торжества» и служивые одобрительно заулюлюкали, выкрикивая грубоватую, неумелую похвалу.

– Ох и выручила ты меня, Айя! – улыбалась повариха, хлопая смущенную девчонку по плечу.

Шорсу и Тойре тоже понравилось.