Чужая глубина

— Что же может быть ценнее жизни?

— Алчность, — равнодушно ответил Кимпл. — Только цель её мне пока неясна. Сначала я считал, что Крошина интересует руда, помаешь. Огромное месторождение, которое, скорее всего, располагается в пределах вашей запретной территории. Но ренегат не стал бы разыгрывать весь этот спектакль ради простой добычи. Тут что-то более важное. Только что?

— Ты спрашиваешь об этом меня? — удивился мерила.

— А кого же ещё? — задумался Кимпл. — Сейчас не время играть в загадки, Анук. На кон поставлено слишком многое. Возможно, даже будущее всех нас.

Ихтиан тяжело вздохнул:

— Будущее давно предопределено.

— Не говори ерунды. Мы оба знаем, что это не так. Говори, что за секрет вы храните за Порогом? Да пойми, в твоём молчании нет смысла. И если моя команда ещё не догадывается об истинном назначении рейда, то ренегату оно известно с первых часов. И возможно, ему известно гораздо больше, чем вам.

Откровенность бригадира Анук воспринял вполне спокойно. Не став юлить, он лишь осторожно сказал:

— Ох, люди, вы не устаёте меня поражать. Зачем тебе это знание? Ты разве ещё не понял, к чему все это может привести?

— Да какая разница к чему, уж точно не к коллапсу или катастрофе, — в шутку предположил Кимпл.

— Нет, друг, — не согласился Анук. Его голос дрогнул. — И наш, и ваш миры должны готовиться именно к этому. Перерождение, вот как это называется. Грядут перемены, которые создадут на земле новую историческую спираль.

Дорога постепенно начала забирать вверх. Сначала обычная возвышенность, затем крутой поворот, и следующий подъем оказался куда круче. Каменная крошка под ногами сменилась мхом, а вскоре и вовсе превратилась в острые грани.

Впереди показалась узкая линия моста. Провисшие цепи держали на себе тонкие стальные листы. Сверху нависали огромные иглы светящихся кристаллов, а в пропасти виднелись переплетающиеся разноцветные полипы. Тонкая кромка воды едва скрывала верхушки великолепных подводных садов, и с высоты доброй сотни ярдов можно было без труда рассмотреть разноцветные наросты и длинные извивающиеся спины угрей или каких-то других змеевидных тварей. Они не просто копошились среди коралловых лабиринтов в поисках случайной жертвы, а пожирали своих более слабых соплеменников.

— Опасное местечко, — взглянул вниз Хоаким и покачал казавшиеся не такими уж и надёжными цепные поручи моста.

Крошин задумчиво кивнул и посмотрел на Анука:

— Другой дороги, как я понимаю, не существует?

— В запретные земли вообще нет дороги, — насупился ихтиан.

— Зачем же тогда здесь этот мост? — задал вполне закономерный вопрос Большой Ух.

Анук тяжело вздохнул:

— Каждый десятитысячный час мы приносим сюда подаяния, чтобы умилостивить Дух Винта.

— Да, я читал что-то подобное в книге легенд Восточного предела, — согласился ренегат. — Думаю, вы унаследовали эту традицию не от своих, а от наших предков. Хотя откуда тебе знать. Слуги Арла вряд ли говорили вам о том, как методично копируют нашу веру. Только, увы, пора сказок на земле закончилась уже давным-давно. Прогресс и научные изыскания с лёгкостью поглотили легенды про ведьм и трёхглавых драконов, растерев в порошок пустые заветы, которые уверяли нас, что существуют бессмертные, и они в состоянии вдохнуть жизнь в умершее тело. Прости, но подобные суеверия давно ушли в прошлое. Жаль, что вы поймёте это не так скоро, может, только через пару тысяч лет. Если конечно, не выкинете ваши предрассудки из головы раньше…

— Сэрг, посмотрите! — прервал Крошина Гилфрид. Держась за ржавый поручень моста, он немигающим взглядом уставился куда-то вдаль, а его рука, дрожа, указывала на одну из плит.

— Что там?

— Что там такое?!

Кимплу пришлось поравняться с Большим Ухом, чтобы разглядеть длинные рваные полосы на ровной поверхности металла. Темно-коричневая ржавчина, словно первый снег, сохранила на себе следы недавнего присутствия. Вот только вопрос напрашивался сам собой — кто мог оставить такие огромные уродливые царапины? И чьи зубы способны перекусить толстые стальные листы?

— Хотите сказать, я был неправ? — не скрывая гордости, поинтересовался Анук.

Но Крошин, кажется, слишком уверовал в свои суждения, чтобы отреагировать на слова мерилы.

— И что с того? Следы мог оставить кто угодно? Мало ли здесь тварей с острыми когтями. Кто угодно, нечеловек. Слышишь? Кто угодно! Но только не твой выдуманный Дух-какого-то-там-Винта!

— Это вы верно говорите, сэрг, — нервно улыбнулся Большой Ух. — Да и как дух что-то может сломать или прокусить? Он ведь нематериален, а стало быть, и зубов у него нет. Бред это всё. Пустой розыгрыш.