Чужая глубина

Заскрипев зубами, Рут натянуто улыбнулся. Он понимал, это всего лишь эмоции. Их надо немедленно подавить, но не убирать слишком далеко. Просто ещё не время. Нужно немного подождать. И непременно определиться, кто из команды не переметнулся на сторону врага? В ком ещё живо сомнение? И кто осмелится помочь ему и противостоять ренегату и его силе убеждения?

Нога осторожно ступила на платформу — ту самую, что несла на себе отпечаток неведомого зверя. След был глубоким и извилистым, словно полумесяц. Свежая борозда шириной в пару дюймов. Его точно оставил хищник либо существо, обладающее острыми когтями и громадными широкими лапами. Почувствовав участившееся сердцебиение, Кимпл попытался расслабить мышцы. В голове, словно заноза, всплыли недавние предостережения Анука. Судя по всему, ихтиан не лукавил. Возможно, что-то недоговаривал, но уж точно не лукавил. И чем ближе становился арочный вход, за которым находился запретный Порог, тем отчётливее ощущалась неуловимая занавесь страха, что скрывала мистерию ужаса.

«Глубинные фокусы. Только злей и безжалостней», — оценил ощущения Рут.

Стоило этой мысли проскользнуть в голове, как неустойчивая металлическая поверхность мгновенно ушла из-под ног. Обхватив цепь, бригадир не сразу понял, каким чудом ему удалось удержаться, не соскользнуть в бездну. Он отчаянно прижался к поручню и попытался намотать цепь на руку.

Испуганный взгляд заскользил по округе. Внизу проглядывались острые грани камней, среди которых как пища среди зубов застряли кости тех неудачников, кому не суждено было преодолеть хлипкую переправу. Подтянуться и встать на ноги у него так просто не получилось. Бригадир посильнее сжал немеющую руку и только после этого смог немного успокоится и понять, что с ним случилось.

Ролики коварного механизма прокатились вдоль пазов и вернули платформу в исходное положение.

За спиной висящего на одной руке бригадира послышались встревоженные голоса. Нет, скорее они были взволнованные, а вернее, предвкушающие. И ждали они только одного — смерти упрямого глубинщика, который почему-то был не в состоянии удовлетворить желания искушённых зрителей.

Рука устало ослабила хватку, тело покачнулось и потянуло своего хозяина вниз. В такие мгновения в цирке наблюдающие за номером ахают и зажмуривают глаза. Но здесь, где не было никакого намёка на трюкачество, происходило все иначе.

Кимпл чувствовал в себе силы. Он понимал, что может выбраться. Если бы только не кандалы, которые, как назло, спутались между собой, уменьшив и без того скромный арсенал возможностей.

За спиной послышались раздосадованные стоны. Мехиканец даже выругался, выпустив наружу многократное эхо.

— Жрите потроха! — ругнулся Кимпл и, набрав в лёгкие побольше воздуха, принялся раскачивать тело.

Он никогда не считал себя проворным и гибким, но, когда пытаешься отсрочить путешествие на тот свет, в дело вступают скрытые ресурсы. Силы, которые до этого преспокойно лежали на полочке и ждали своего звёздного часа.

Усилие, совсем немного и…

В этот вечер, а может быть, день, проявив небывалую выносливость и изворотливость, бригадир разочаровал по меньшей мере четверых критиков своего незаурядного таланта. Вновь ступив на каменную твердь, Кимпл устало повалился на покрытую зеленовато-серым мхом землю и закрыл глаза. Над головой светили блеклые иглы элюминов, но он не желал наслаждаться их бессмысленной красотой. Вместо подземных светил он представлял сине безоблачное небо и яркие лучи заходящего солнца.

* * *

— Поганое место, — осмотрев высокие колонны просторного зала и сложные для восприятия рисунки на стенах, заключил Хоаким.

Здесь практически не было света, и только крохотные факелы кристаллов в руках глубинщиков разгоняли царившую тьму, которая фырча отступала к стенам и мгновенно возвращалась назад, отвоёвывая свои позиции.

Место и вправду было скверным в классическом понимание этого слова. С потолка капала вода. Зал, как губка, впитал в себя угнетающую сырость. Покрывающий стены и колонны мох источал неприятный удушающий запах. И даже органические фильтры «жабриков» не могли прогнать смрад. Забытый родичами склеп — вот как можно было охарактеризовать это место, если бы не одно «но». В зал можно было не только войти, но и пересечь его. Выход располагался между двух тонких, словно нити, колонн и напоминал грубый природный разлом, образовавшийся толи от движения земных пород, толи благодаря действию какой-то неестественной силы. И что бы не послужило причиной его возникновения, он открывал дорогу в запретный мир подводного народа.

— Ну и где же твой страшный дух? — немного осмелел Большой Ух, не выпуская из рук буран.

Анук покосился на оружие, которое слегка вздрагивало в унисон с нервным дыханием Гилфрида. Выдержав паузу мерила ответил:

— Его обиталище впереди, мой друг… Впереди.

— Хватит пугать, зеленокожий, — прикрикнул на него Хоаким. — Уже тошнит от твоих страшилок. Никаких духов не существует. Разве что ваши дурацкие подводные уловки. Или хочешь сказать, что ты ничего не знал о ловушке на мосту?