Чужая война

– Объясняю для особо умных шефанго. – Эльф, не взглянув на меня, продолжал разрезать для Кины жаркое. – Белому Кресту нужен палатин Рихард де Шотэ или черная звезда из его сердца. Палатин предпочтительнее.

– Ясно.

Ясно, что ничего не ясно. Звездочка? В сердце? А орден захотел вдруг живого палатина…

– Практически вся верхушка империи – тайные рилдираны, – меланхолично добил меня монах. И добавил пинка напоследок:

– И, если тебе интересно, нам нужно привезти де Шотэ в Аквитон до четвертого июля.

Сим взвился, как подброшенный:

– До как?! До когда?! Почему мне не сказали?!

– Не хочешь – оставайся, – пожал плечами эльф. – Только ты ведь не останешься.

– Я с вами помру, – сообщил половинчик. – И тогда вы будете плакать.

– Хоть сейчас, Сим, милый, – ласково сказала Кина.

– Чего – «сейчас»? – подозрительно прищурился гоббер. – Сейчас плакать или сейчас помирать?

Ему было весело. Кине, кажется, тоже. Элидор же, сдается мне, чувствовал то же, что и я.

А мне все это не нравилось. Ой не нравилось! Предчувствием опасности в чистом виде я бы свои ощущения не назвал. Это была скорее уверенность в том, что нам светят неприятности. Очень большие неприятности, масштаба которых я не мог даже представить. Ну почему, скажите на милость, я всегда вляпываюсь в какое-нибудь дерьмо? Причем по самые уши. И, что обиднее всего, вляпываюсь добровольно!

Как это говорил Ахмази… «Судьба, Эльрик, есть судьба. И никуда от нее не деться».

ТРЕТИЙ. ЛИШНИЙ

Герцогство Аквитон. Тальеза

– Мы нашли тех, кто нужен вам, Князь. Это монахи Белого Креста, как вы и предсказывали.

– А ты кого ожидал? Эльфов?

– Гм… Один из них действительно эльф.

– Это несущественно. – Бледный темноволосый человек, развалившийся в глубоком кресле, махнул тонкой рукой. – Главное, что они анласиты. Когда мы сможем встретиться?

– Они торопятся. Будут в Тальезе через два дня, видимо, тогда и…

– Прекрасно. Подготовь амулеты.

– Вы хотите подчинить монахов?

– Разумеется. А в чем дело?

– Видите ли… здесь могут возникнуть определенного рода сложности, с которыми, насколько я понимаю…

– Любезный Чедаш, когда ты начинаешь выражаться так изысканно, нападет зевота. В чем дело?!

– Что ж, Князь, вы вправе гневаться, но, боюсь, объяснить более внятно я вряд ли способен.

– Ты пока еще не объяснил никак.

– Их четверо, и двое действительно монахи. Эльф и гоббер. Их связывает между собой не только преданность одному делу. Я назвал бы их друзьями, Князь.

– Нелюди-анласиты? Это забавно, но не более. Кто оставшиеся?

– Эльфийка. И шефанго.

– Шефанго? Ты уверен, Чедаш? Шефанго, продавшийся Свету?

– В том-то и дело, что нет. Кроме того, и эльф-монах, и упомянутый шефанго оба влюблены в женщину, которая едет с ними.

– Ну-ну. Все интереснее и интереснее. Свет и Тьма в вечном поединке…

– И опять же нет. Князь.

– Та-ак. – Тот, кого называли Князем, нахмурился, отбросив легкость и игривость тона. – Это и есть твои «сложности»?

– Да. Но не все. Последний штрих, который, боюсь, только запутает дело, но он необходим.

– Я слушаю.

– Второй монах, тот самый гоббер, умудрился полюбить женскую ипостась шефанго.

– Шутишь?

– Если бы. Опаленность его и без того была сомнительна, а теперь, могу заверить вас. Князь, и его преданность Свету вообще находится под большим сомнением. И тем не менее он не станет служить Тьме.

– «Серенькие» никогда не представляют угрозы.

– Только не в этой компании. Свет и Тьма, Любовь и Вера, Верность и Предательство, Сила и Слабость… Даже, если хотите, красота и воплощенное уродство. Слишком опасная смесь, чтобы использовать ваши амулеты.

– Ты имел в виду – непредсказуемая смесь?

– Я имел в виду опасная. Князь.

– С тобой трудно спорить, Чедаш. Особенно если ты упираешься. Когда-нибудь я уложу тебя в гроб на пару столетий. И не поленюсь выбрать для твоего упокоения самое безлюдное место.

– Как скажете, Князь.

– С тобой трудно спорить, потому что ты редко ошибаешься. – Черноволосый человек откинулся на высокую спинку кресла и прикрыл глаза. Тонкие пальцы выбивали дробь по подлокотнику. – Хорошо. – Князь резко поднялся, и до этого темные глаза его полыхнули багрово-алым. – Доставь их ко мне.

– Всех?

– Ты шутишь, Чедаш? Все вместе они слишком крепкий коктейль.

– Здесь еще не вошло в употребление слово «коктейль», Князь.

– Значит, войдет. Доставь ко мне монахов. Или эльфийку. Или этого шефанго. Кого угодно, но без прочей компании. Мы попробуем договориться… Иди.

Чедаш молча поклонился и исчез.

– Это будет даже забавно, – пробормотал Князь, глядя в высокое узкое окно. – Мне еще ни разу ни с кем не приходилось договариваться.

Герцогство Аквитон. Столица – Тальеза

Аквитон по праву называют зеленым герцогством. Он утопает в лесах. Великолепных корабельных рощах, где чист прозрачный, пахнущий хвоей и нагретой смолой воздух. Где алеют на полянах ягоды земляники, а в подлеске, закрывая собой глянцевые листья, таращится в небо черно-сизая черника.