Чужая воля

Весь мир словно остановился. Шум стих. Никакого дыхания в легких.

– Нет, – выдавил он.

Хмурое выражение лица и острый взгляд женщины выдавали явное недоверие.

– Мне дали очень подробное описание, мистер Рис, вашей внешности и пяти возможных автомобилей, на которых вы могли приехать – включая тот, который вы припарковали прямо вон там. Мне было сказано, что вы будете в темных очках и головном уборе какого-то сорта, и что вы будете держаться позади толпы. У меня для вас письмо.

Рис помотал головой, все еще не в силах поверить в происходящее.

– А вы кто?

– Я работаю на начальника тюрьмы, если вам есть какая-то разница. – Женщина протянула ему запечатанный конверт. – Так будете брать письмо или нет?

Он взял его онемевшими пальцами, и она удалилась, напоследок смерив его неодобрительным взглядом. Конверт был толстый, желтоватый и явно дорогой; он ужаснул его. Сломав печать, Рис вытащил единственный лист бумаги. Попытался сфокусировать взгляд, но толпа становилась все более неугомонной и очень громкой. Люди в передних рядах начали толкаться и отпихивать друг друга, поднялся настоящий крик. Шум распространялся, как волна, которая за какие-то секунды добежала до того места, где стоял Рис.

«Не будет никакой казни!»

«Приговоренный сбежал!»

Слухи? Или реальный факт? Рис не мог этого знать, но, спотыкаясь, попятился, словно от неотвратимой физической угрозы. Нашел себе укромное местечко между двумя машинами, однако хаос лишь множился. Люди вокруг толкались и даже дрались. Другие стояли, недоверчиво застыв. Рис пытался прочесть, что ему дали, но руки так сильно дрожали, что ему пришлось присесть на корточки между машинами и положить письмо на землю.

Он прочитал его дважды, и по переду его брюк расплылось темное пятно.

Эпилог

Лейнсвортская тюрьма

18 мая 1972 г.

Мой дорогой Рис,

Или я должен называть тебя Тедди? Так ведь тебя на самом деле зовут, верно? Теодор Смолл, рожденный сорок два года назад в Фейрхоупе, штат Алабама? Это твоя мать, насколько я понимаю, любила называть тебя Тедди. И завивать тебе волосы, как мне говорили. И наряжать тебя в кружева.

Но я уклоняюсь от темы…

То, что я хочу донести до тебя этим письмом, до предела просто. Я не нарушил никаких обещаний – никогда так не поступаю. Это был Джейсон Френч, кто явился по твою душу, и он сделал это совершенно безвозмездно.

Но я опять уклоняюсь. Странно, как такое происходит, стоит стольким мыслям наполнить голову…

А именно, Тедди, моим мыслями о тебе, а также о том, что может произойти, когда мы с тобой в следующий раз встретимся. Это такие глубокие и замечательные мысли, тянущиеся бесконечной чередой… И я должен поблагодарить тебя из самой глубины своего бездонного сердца. Прежде чем ты меня так разозлил, у меня было мало причин чувствовать, чем-то интересоваться или жить. Теперь же цель буквально переполняет меня…

Я представляю, насколько это тебя огорошивает, но все-таки пусть тебя утешит другое мое торжественное обещание. Как только меня не станет, ты в полной безопасности.

До тех же пор остаюсь к твоим услугам,

Икс

Благодарности