Чужестранец и завоеватели

Серая кобыла пронзительно заржала, получив ещё шпор и понеслась вперёд не разбирая дороги. Казалось, что не разбирая. Потому что когда Норан бросился бежать, а потом, когда всадник и лошадь уже почти настигли его, резко свернул за бугор, на котором росло вековое дерево, она, вместо того, чтобы повиноваться нажиму вожжей, продиктованному инстинктом Оррика, встала на дыбы, заржав ещё пронзительнее и возмущённее. А Норан, обогнув дерево с ловкостью кошки, не тратя время на выхватывание меча, бросился вперёд всем телом, ударив серой кобыле в бок.

Силы в Норане хватило бы на трёх, а то и четырёх, дюжих воинов. Не удивительно, что такой удар сбил лошадь с ног. В последний момент Оррик успел выдернуть ноги из стремян и не попасть под падающую тушу – только покатился кубарем по снегу. Он вскочил с проворством зайца и успел выхватить меч, чтобы отбить первый удар набежавшего Норана. Снопом разлетелись синие и оранжевые искры, достаточно яркие, чтобы на миг разогнать мрак ночного леса – оба бойца укрепили свои клинки толикой Второго Дыхания, как всякий дваждырождённый боец их уровня делал рефлекторно, иначе те сломались бы при первом же столкновении.

Правая рука Оррика наполовину онемела от страшного удара. Он мог только отступать и уклоняться под яростным натиском Норана. Куранг не пользовался никакими чудесными приёмами, он даже обычные приёмы владения мечом освоил не слишком хорошо. Просто он был чудовищно силён и быстр – как и полагалось воплотителю, сосредоточенному на перманентном изменении собственного тела. Оррик тоже был далёк от простого человека, но не мог сравниться с Нораном в базовой силе, стойкости и даже скорости. Духовные боевые искусства Оррика строились, как раз таки, вокруг чудесных приёмов, кратких вспышек невероятного. Вот и сейчас, он уворачивался от страшных ударов меча, как если бы на миг все кости в его теле становились гибче верёвок – но лишь на миг, после которого нужно было время на новый вдох, чтобы вобрать в себя ещё энергии. В поединке между мастером боевых искусств и мастером воплощения физических изменений, если их силы в целом оказывались близки и ни у кого не было припасено атаки из серии «пан или пропал», побеждал тот, кто мог навязать противнику свой ритм боя.

Вот потому-то Оррик сразу понял, что проигрывает. Снег в этом месте был слежавшимся, не слишком глубоким, но всё же замедлял движения, мешал работать ногами. Глаза Норана быстрее приспосабливались к стремительной смене темноты и вспышек при столкновении мечей. И, конечно, раз начав давить, он лишь усиливал натиск, не давая Оррику передохнуть, подстроиться под его движения и найти момент для контратаки.

Отчаянно отскочив ещё раз, Оррик упёрся спиной в дерево. Норан следовал за ним по пятам, но Оррик успел скользнуть в сторону и когда меч Норана на долю мгновения замедлился, встретив и начисто срубив твёрдый ствол, сделать выпад в ответ. Будь у него хорошая шпага, а не саклибский меч с почти что скруглённым остриём, он бы, может, проткнул Норану лёгкое. А так меч пробил кольчугу, пробил одежду и упёрся в кость, не войдя между рёбер.

Отскочить после выпада Оррик уже не успел, меч Норана зацепил ему плечо, но кольчуга смягчила удар, спасла руку, лишь немного крови разлетелось каплями. Норан продолжал переть, как целое стадо бешенных быков, не давая ни мгновения передышки и Оррик понял, что предводитель курангов загоняет его к обрыву. Уйти в сторону взрывным рывком? С его-то скоростью реакции Норан гарантированно сможет нанести точный удар, в тот заметный даже для смертного момент, когда Оррик ещё только будет напрягаться и сгибать ногу, чтобы как следует оттолкнуться от земли.

Вместо попытки разорвать дистанцию, Оррик устремился вперёд в отчаянной контратаке. Его движения вдруг ускорились, он легко ушёл от размашистого удара, полоснув снизу вверх, зацепив Норана прямо в подмышку. Но лишь зацепив. А куранг продолжал переть вперёд, места на увороты уже оставалось мало, позади была скала. На полвдоха они столкнулись грудь в грудь, Оррик пнул Норана в голень, попытался перехватить кисть, превращая рубку в борьбу – вот только Норан оттолкнул его раньше.

Ладно бы оттолкнул, заставив отшатнуться ещё на пару шагов к обрыву, а выбил из равновесия. Норан был не тем противником, чтобы дать его восстановить, он налетел Оррика, чья мимолётная вспышка энергии уже выгорела дотла, как ястреб. Один удар, другой, теперь больше не было выбора, кроме как отбивать их напрямую, третий удар наверняка выбил бы меч из отнявшейся руки, или опрокинул бы Оррика на землю. Оставался лишь один путь к выживанию. И Оррик без колебаний сделал ещё два шага назад.

*****