Чужими руками

«Сначала изменка казалась мне карой господней, которая поразила человечество за его великую гордыню. Но пришло время, и я понял: провидение дало нам шанс. Шанс выйти за пределы отмеренного природой, поглядеть на себя со стороны, осмыслить свой путь и остановиться на пороге бездны. Люди, опомнитесь! Куда мы идем? К чему стремимся?! Зачем расползаемся по Млечному Пути, как стаи муравьев-убийц? Или мы — всего лишь безмозглые клеточки огромного зверя по имени род людской? Нет ответа…»

Документ 19 (из записной книжки ксенобиолога)

Время шло, а Кнутсен приближался к цели слишком медленно. Словно невидимый кукловод дергал за ниточки, тянущиеся к тысячам солдатиков, и боевые действия не пускали спецагента к Следу Моргенахта. Платон Рассольников в любой день мог закончить раскопки. И тогда ему конец. А драгоценные «игрушки» попадут в руки партизан. «Я не успеваю! Не успеваю!» — скрежетал зубами Серый Лис.

Антигравитационный пояс мог бы в считанные часы домчать его до Следа, но чуткие детекторы Карантина засекают любые колебания гравитационного поля, и на перехват немедленно будет послано звено «орбиталок».

А подать им кодовый сигнал «свой» — разоблачиться перед всей Бочастой. Указом Регента запрещены любые передвижения гражданских машин вне городской черты Сияющего-В-Кущах. Глайдеры и автомобили подлежали конфискации, а их владельцы — аресту. На дальних проселках машины просто разбомбят.

«Не знаю, как там вселенский зверь Моргенахт, — думал Серый Лис, трясясь на телеге, — а я вижу кучу „игрушек“ чужой цивилизации, которыми пытаются завладеть детишки-люди. И я ничуть не умней остальных, если упорно лезу к черту в пасть. Один раз уцелел чудом, пытаюсь угробиться снова. Что меня гонит? Приказ начальника? Долг перед Лигой? Честь мундира? Или это дело принципа?..»

Признать поражение было выше его сил. Серый Лис никогда не проигрывал. Такова легенда, рожденная в коридорах Здравдепа. Нельзя убивать легенду — на ее месте вырастет новая, которая заживо похоронит тебя. А что делать? Дезертировать, убедительно разыграв собственную гибель? И чем прикажете ему заниматься в этой новой, гражданской жизни? Жизни под чужим именем и с чужим лицом? Тихо прозябать в медвежьем углу, растягивая скудные накопления? Наняться киллером и выполнять привычную работу, пока не шлепнут конкуренты? Стать частным сыщиком и без особого риска зарабатывать себе на старость? Один вариант хреновей другого….

Все чаще Кнутсен тосковал по той неизведанной доселе внутренней свободе, которую он испытал, попав в змеиную шкуру. Никаких обязательств, никаких запретов и — главное — самозапретов. Одно только следование здоровому инстинкту. И тот незабываемый миг, когда он почуял зовущий запах самки… Впервые за долгие годы Серый Лис почувствовал себя мужчиной. Да, у людей все по-другому. Но есть и общее: неутолимый зов плоти, сладостное предвкушение и восторг исполнения давних желаний. За это можно заплатить дорогую цену…

Здешний крестьянин взялся подвезти чужака — но не под дулом пистолета. Просто он не умел отказывать людям в форме. Потому, наверное, и дожил до сорока с лишним лет, успев нарожать дюжину ребятишек, из которых восемь живы до сих пор. Хорошие гены — и передать не стыдно.

Крестьянин был в аккуратно заштопанных белесых штанах и рубахе, драной соломенной шляпе и пыльных опорках. Кожа его имела темно-бронзовый оттенок, черные с проседью волосы слегка вились. Широкое, лупоглазое лицо с толстым носом имело самое безобидное выражение.

Степь здесь была плоская, поросшая жухлой травой. От горизонта до горизонта над головой простиралось безоблачное небо салатного оттенка, солнце палило с привычной яростью. Кнутсен перестал его замечать — привыкнуть можно ко всему.

Тихо и тоскливо было на этой бесконечной проселочной дороге с белыми костяками скота на обочинах. Скрипели деревянные колеса, копыта мулов глухо били в окаменевшую за сухой сезон землю, нудно гудели редкие, но приставучие мухи.

Бочаец вез на мельницу два мешка проса. Он, конечно, понимал, что зерно у него по дороге отнимут, но не мог усидеть дома, глядя, как маются жена и дети, в которых вселились злые духи. Деревенского шамана застрелили солдаты одной из армий — никто даже не разобрал, какой именно. Вроде бы. за ересь. А что это такое?.. Теперь некому изгнать из деревни обнаглевших духов. Сначала они проникли в дальнюю родню, затем стали забираться в сынков и дочек.