Чужое эхо

- Голова вдребезги. Теперь и не вздумай без меня лезть в каюту.

- Да он их просто со страха. Натыкается в темноте и бьет для профилактики.

- Вот и тебя примет за робота и огреет хорошенько.

- Коллекционер меня не тронет. Приблизившись, учует биокса и сразу отступит. Будь роботы включенными, он бы обошел их стороной. А бездействующий металл ему не опасен, но на всякий случай он окончательно обезвредил потенциальных убийц.

- Психологические изыскания... Хотя в главном ты права: биокса он должен воспринимать как робота, но все же менее болезненно. А теперь прекращаем дискуссию...

28

Имтрана торопливо чиркнула лучом по разбитому экрану опрокинутого информатора, по искореженному координационному кубу, захламленному полу и переступила порог каюты. Луч нащупал ширму и замер на одной из дыр.

Бригерр с погашенным фонариком остался в коридоре, но занял позицию для броска.

Имтрана, не отводя луча от ширмы, сделала полушаг.

В дыре что-то мелькнуло - то ли щека, то ли лоб.

Имтрана остановилась, гулко кашлянула.

- За автографом пожаловали? - жмурясь, коллекционер выглянул из дыры, а в нижнюю брешь просунул пухлую руку с фломастером. - Похвальная оперативность. Только не светите прямо в глаза...

Имтрана перевела луч выше - надо лбом коллекционера образовался нимб.

- Я был уверен - желающие сбегутся со всего Гигантограда. А вы как узнали, где меня искать?

- Извините за беспокойство. Наша группа осматривала корабли. Я отстала и заблудилась. Экспресс - целый лабиринт...

- Вам неслыханно повезло. Вы будете первой обладательницей уникального автографа. Только не спрашивайте, кто я. И, пожалуйста, помогите мне разобраться, почему я вынужден прятаться здесь, но прошу, не двигайтесь. Вы олицетворяете внешний тревожный мир, и я не виню вас и обещаю дать вам автограф... Надо же было случиться... Флагман... Он протянул ко мне руки... Я машинально шагнул и...

Бригерр, не дослушав монолога, направился к рубке.

Для такого нытика не стоит вызывать спецгруппу. Можно попытаться взять его врасплох с тылу... Вдруг люк открыт и завеса поднята?..

29

Прежде чем войти в рубку, Бригерр выключил фонарик и прицепил его к пуговице кителя.

За дверью уперся ладонью в панель, в растрескавшуюся обшивку и, не отнимая руки, повторяя вмятины и вздутия, начал перемещаться к замаскированному люку.

Шов уплотнителя?.. Нет... Слишком высоко... Как противно вздрагивает и пружинит под ботинками отставший звукопоглотительный пласт...

Бригерр опустил руку ниже, и пальцы сорвались в пустоту, а колено задело край распахнутой крышки.

Теперь - не суетиться.

Упершись ладонями в покоробившийся уплотнитель, Бригерр заглянул в люк.

Сквозь невидимые ступени пробивалось настойчивое бормотание коллекционера.

Точно - завеса поднята... Рискнуть на спуск?.. Тихонечко-легонечко... А Имтрана?.. Она ничего не знает о тайном ходе... Возьмет и неправильно срегагирует на изменение ситуации... Да и коллекционер вдруг, заслышав шум, в панике кинется из ниши... Нет, лучше вернуться в каюту, подкрасться поближе, опрокинуть ширму и взять его за жабры... Но оставлять люк открытым нельзя... Коллекционер вполне способен в любой момент воспользоваться лестницей... А если перекрыть нишу завесой?.. Мышеловка получится надежная... Обратно поднять завесу коллекционеру не удастся, ведь корабль обесточен... А на закрытие она должна сработать, поскольку как раз не рассчитана на экстремальные условия... Но можно забронировать люк...

Бригерр попятился, нашарил крышку, попробовал захлопнуть, но уплотнитель, сопротивляясь, не подпустил ее вплотную к люку. Тогда Бригерр, прижав крышку бедром, отцепил фонарик от пуговицы, включил его и поймал в луч гнездо с потускневшим рычажком.

Но как все же поведет себя коллекционер?.. Объяснит падение противопожарной завесы естественными причинами?.. Ну, сорвались запоры... Или сообразит о ловушке?..

Не отпуская крышки люка, Бригерр дотянулся свободной рукой до шершавого рычажка и вывел его на "нейтралку".

Не было бы там Имтраны...

Крышка дрогнула, уплотнитель глухо заскрипел.

Бедро Бригерра скользнуло, и, не успев отдернуть пальцы, он навалился на рычажок и вдавил его в "плюс".

Щель люка ответила ватным вскриком и затухающим дребезжанием.

Бригерр упал. Фонарик, кувыркаясь, отлетел в угол и вперил луч в набухший потолок. Бригерр вскочил, подобрал фонарик и выбежал из рубки.

30

Не обнаружив Имтраны в каюте, Бригерр перелез через поваленный информатор и отбросил ширму.

Коллекционер лежал поперек койки - противопожарная завеса угодила ему в поясницу.

Мертв... Что теперь будет с Имтраной?..

Бригерр допятился до коридора, метнулся вправо, влево, рыская лучом от переборки к переборке, и, наткнувшись на убегающие следы, устремился по ним к выходу.

Часть 3

След

1

- Так нелепо все испортить! Черт дернул потащиться на свалку!

- Успокойтесь. Чтобы реально помочь вам, я должен иметь полное представление о предыдущих событиях. Пока не будем повторяться. И не стесняйтесь в подробностях. Иногда удача зависит от малосущественной, на первый взгляд, детали.