Чужое имя

– Почему все в школе так называют друг друга? – спросил Люк. – Что, здесь все экснеты?

В темноте Люк едва мог разглядеть, как мальчишка-шакал удивлённо качает головой.

– Ну ты ваще! Что, в других школах, где ты учился, ребята не обзывали друг друга «экснетами» и «лишними»? В других местах, где ты жил? Говорят, поначалу правительство даже приплачивало людям, чтобы они просто ругались этими словами. По телевидению и всё такое. Потом запретили их упоминать публично, чтобы люди больше ругались дома или между собой. Хотели, чтобы все возненавидели третьих детей, считали их ничтожествами.

Люк удивился, почему об этом никогда не рассказывала Джен.

– Может, я никогда не был в других школах, – осторожно ответил он.

Он сказал «может». Это ни к чему не обязывает. Если понадобится, будет всё отрицать.

Шакалюга расхохотался, сверкнув зубами в свете луны.

– Так чего же ты не признаешься? – спросил он. – Так и знал. Ты тоже экснет.

Люк увернулся от вопроса.

– Почему ты каждый вечер ко мне пристаёшь? – спросил он. – А другим всё до лампочки…

– Мы придумали систему проверки новичков, – объяснил мальчишка-шакал. – То же самое в Харлоу, школе для девочек. Мы знаем, как трудно «детям-призракам» привыкать к обычной жизни, когда они перестают прятаться. Они подавлены, измучены. Только представь. Они всю жизнь думали, что если их кто увидит, то это всё, смерть. И вдруг приходится целыми днями общаться с другими, сидеть на уроках с десятками детей, вести себя нормально. Они сразу пугаются.

– А ты? – спросил Люк, пытаясь представить мальчишку-шакала новичком, только вышедшим из подполья, шарахающимся от всего. Однако не получалось.

– Я? – удивился мальчишка-шакал. – Ну конечно. Тяжело пришлось. Ведь что происходит? Многие экснеты в такой панике, что того и гляди сделают какую-нибудь глупость – встанут и объявят настоящее имя или завопят: «Не смотрите на меня! Не смотрите на меня!», ты знаешь, совсем чудаки. В школе Хендрикса таких полно…

– Правда? – спросил Люк.

– Ты что, сам не видишь? – удивился мальчишка-шакал. – Некоторые раскачиваются и не смотрят в глаза… те, которые чего-нибудь боятся… да кого тут только нет! Знаком с Ролли Старджоном? Настоящий психопат. Так что в школу попадают экснеты с довольно серьезными расстройствами. Однако демографический надзор временами совершает рейды. Поэтому большинство экснетов объединились и стали планировать, как жить дальше. Когда прибывает новичок, мы держим ухо востро, пока не определим, экснет ли он. Наблюдаем за ним. Защищаем. – Люк вспомнил руки, толкнувшие его на стул в самый первый день на первом уроке. – Стараемся действовать тайно. Предоставляем свободу. Подбираем одного человека для общения. Чтобы подружиться.

Люк вспомнил о приказе пятьдесят раз прокричать «я третий лишний», или отжиматься под насмешки остальных, или другие злые команды.

– Я-то считал, что друзья должны к тебе хорошо относиться, – с горечью заметил он. – Может, я и это слово понимаю неправильно?

– Хорошее отношение к экснетам с самого начала только вредит, – заявил мальчишка-шакал. – Они этого не выдерживают. Сразу глаза на мокром месте. Они так счастливы, что нашли сочувствие, что готовы выложить всю подноготную, невзирая на посторонних слушателей. Нет, им нужен друг, который их закалит. Как я тебя.

Неужели? Люк был столь же сконфужен и растерян, как в первый день в школе. Этот мальчишка говорил совсем как Джен. Оба вели себя настолько уверенно, что Люк плохо понимал, что думал по этому поводу он сам.

– Как можно отличить, экснет новичок или нет? – спросил Люк, оттягивая время.

– Мы проводим испытания, – сказал мальчишка-шакал. – Когда он готов, оставляем дверь открытой, стараемся чтобы он её заметил, смотрим ему в глаза… Мы точно знаем реакцию экснета в отличие от типичного агорафоба или ребёнка с ментальными проблемами.

– Да у вас все шаги просчитаны?

– А ты как думал? Сам видишь.

Люк ничего не мог ответить. Он снова запаниковал. Нужно принять решение. С Джен всё было просто. Он доверял ей с начала знакомства. Но теперь он повзрослел и стал недоверчивее. Ведь Джен предали.

И его могут.

– Говоришь, проверял меня, – нерешительно сказал он. – И что? Я прошёл?

– Смотря что ты называешь «прошёл», – уклончиво заявил мальчишка, словно не был уверен, на чьей Люк стороне.

Вопросы у Люка закончились. Или их было много, но ни один из них не поможет решить доверять этим мальчишкам или нет. Хорошо бы хоть с кем-то поделиться. Но сто́ит ли рисковать из-за этого жизнью?

Наверное, он уже рискует жизнью, погнавшись за ними в лес?

От этих мыслей становилось душно. Внезапно он ощутил, как ему недоставало Джен. Она, как никто, умела разогнать его страхи и обратить их в шутку.

– Ты знал Джен? – внезапно спросил он мальчишку-шакала.

– Джен? – вдруг обрадовавшись, переспросил тот. – Джен Толбот? Ты тоже её знал?

– Мы жили по соседству. Я бывал у неё дома, – кивнул Люк.

– Ух ты! – выпалил мальчишка. – А ну пошли!

Он схватил Люка за руку и потащил назад через лес, поминутно восхищаясь: