Combat

– Кеп, я тут сейчас подслушал один базар между мужиками. Они собираются вас, пардон, опустить.

Капитан и штурман бесцельно поползли по территории зоны.

– Куда опустить? – безразлично, думая о своем, отозвался Хорнунг.

– В данном случае уместен вопрос – как?

– Ну и как же они собираются меня "опустить"?

– Сначала сделают темную… – прокрэгал присоединившийся к товарищам Фалд.

– Вряд ли разумно делать темную существу, которое видит в темноте, – усмехнулся капитан.

– Это серьезно, шеф, – Фалд попытался на ходу найти свою бакенбарду. – Здесь живут по строгим обычаям, которые называются "понятия". Если вы по понятиям женщина, то с вами поступят соответственно.

– Мы, конечно, за вас, кеп, – заверил Зальц, – мы, ведь кенты, но…

Хорнунг остановился и посмотрел в глаза своим друзьям. В глазах их не отражалось более ничего человеческого. Это были настоящие крэги.

– Но их слишком много, – закончил Фалд фразу Зальца. – И нам предстоит нелегкий выбор… Тех, кто выступит против понятий, ждет аналогичная участь.

– Нас тоже опустят, – испуганно прошипел бывший штурман.

– Опускание – самый позорный обряд в крытке и на зоне, – щелканул бывший супермеханик.

– Разрешаю вам не вмешиваться, – сказал капитан Хорнунг. – Я смогу постоять за себя.

– Вам лучше находиться вне зоны, – посоветовал крэг Фалд. – И уж тем более не следует заходить в барак.

– Давайте, сэр, мы вас проводим.

– Спасибо, не надо. Сам дойду. Вы сейчас куда? Домой?

– Да, отдохнем малость, пока хавку не принесут. Потом пойдем киношку зырить.

– А я, пожалуй, в шахматишки сыграю со своим внутренним крэгом, – сказал Фалд. – А ваша-то как?

– Хорошо живем, дружно, – ответил Хорнунг.

– Ну, тогда мы почапаем? – крэгнул Зальц. – До встречи, кеп!

– До завтра, – кивнул капитан.

Он стоял и смотрел вслед удаляющимся друзьям-крэгам. Один крэг что-то говорил другому. А тот отвечал первому, пытаясь жестикулировать. Хорнунг даже на время их перепутал. И только по номерам на спинах восстановил – кто есть кто. Это номера ХА-364087 он спас от бомб на поле боя.

Хорнунг решил было идти на берег, но между бараками его остановили. Их было трое. Шишкарь и два самых близких его шныренка.

– Здорово, федерал, – крэгнул старший. – Базар до тебя имеем.

– По какому поводу?

– Претензии у нас к тебе. Членские взносы у тебя не уплачены.

Шнырята заржали, загремев панцирями.

– Как же он их уплатит? У него ведь нет члена, – отозвались сзади.

Хорнунг повернулся корпусом – еще одна группа крэгов.

Заржали все.

– Но у нас-то они есть, – щелкнул клювом шишкарь.

– Мы даже можем ему одолжить, – предложили с тыла.

Опять общий "шевелёж".

Учащенный пульс разбудил Кё. "В чем дело? – спросила она, но быстро все поняла. "Отдай меня им, не то они нас убьют, а сам отойди куда-нибудь вглубь… Я сама…" – "Нет, – сказал Хорнунг безапелляционно. – Разборка – дело мужское, предоставь это мне".

Крэги что-то крэгали, подбадривая друг друга.

– Может, закроем коробочки да займемся делом? – предложил Хорнунг.

– Вот это базар не мужа, но бабы, – одобрил шишкарь. – крэгята, держите её за ласты, а то она психованная, еще ненароком по броне дюзнуть может. А я чичас покажу ей свой шестивинтовой…

Крэги, веселясь, придвинулись.

Хорнунг ударил правой задней в голову, стоявшего в тылу, и следом сделал пальцовку расслабившемуся шишкарю. Острые длинные когти с чмоканьем вошли в глазницы и пронзили мозг. Вот это темная так темная. Темней не бывает. Потом бросок влево – и мощный клюв Хорнунга перекусил толстую артерию на шее третьего врага. Черная кровь хлынула на каменную дорожку.

Крэги резво задвигались. Хорнунг втянул голову в панцирь. Когда к отверстию приблизилась чья-то агрессивная морда, капитан резко выбросил голову вперед. Он слышал, как хрустнули шейные позвонки у нападавшего крэга. Еще один удар задней…

Тут Хорнунг понял, что ему помогают. Откуда-то взялись Фалд и Зальц и что есть силы молотят оставшихся крэгов. Втроем они быстро управились. Но уйти с места побоища не успели.

Их задержали. Прискакали на своих прыгунках погонялы, отхлестали электроплеткой, скрутили, спеленали. Отправили троицу в карцер.

Часть четвертая ПОБЕГ

1

Его затянуло в какой-то туннель, освещенный тусклым красным светом, похожим на аварийное освещение. Потом стало ясно, что это внешний свет пробивается через полупрозрачные стенки, сплошь покрытые громадной кровеносной системой. Его сжало со всех сторон, он почувствовал боль и радостное освобождение. Получилось! Его родили!

Мир ослепил его. Он был слеп, как все новорожденные. Только чувствовал, что куда-то летит. Словно ветер подхватил невесомый воздушный шарик и понес за облака. Потом он потерял сознание.

Сначала ничего не было.