Crossroads: Начало после конца

– Кто? – усмехнулся капер. – Мадам зазнайка? Не думаю. Разве что от испуга сердечко не выдержало. Хотя нет, видишь, дышит ведь. Скоро очнется, не парься ты. А, и да, молчать в ближайшие пару километров не обязательно. Где стая велиалов живет – никакой живности не водится. Так что болтать можешь, сколько вздумается.

Вилли развернулся было, но вдруг, остановившись, оглянулся и снова посмотрел на Алекса.

– Ты мне только одно объясни. Ты что вообще планировал? Думал, кинешь камушек, и они испугаются, деру дадут?

Каждый мускул лица Вилли дрожал, сдерживая необузданное желание разорваться в смехе.

– Да ладно, можешь не отвечать. Бросок был мастерским! И когда эта тварь прыгнула, а ты встал, глаза закрыл, голову поднял, – сопровождая слова движениями, веселился капер. – Я даже загляделся и чуть момент не потерял. Красавец! Нет, произведение искусства!

Вилли зашелся громогласным гоготом, похлопал по плечу еще не пришедшего в себя Алекса и, заливаясь смехом, повторяя под нос свою же шутку, направился к брату.

Мари пришла в себя, увидела сидящего рядом Алекса и, расплывшись в улыбке, с неожиданной прыткостью бросилась к нему на шею.

– Ой, извини, – придя в себя, произнесла она. – Я просто очень рада тебя видеть. В смысле, рада, что ты цел.

Или от последствий обморока, или от переполняющих эмоций слова ей давались с трудом.

– Но больше так не делай. Это было отчаянно и глупо, – добавила она.

– А что, мне надо было смотреть? – улыбнувшись, уточнил Алекс.

Мари открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала и тихо произнесла:

– Да, ты прав. Это я виновата, застыла в ступоре. Ты поступил храбро.

– Я и говорю, что он храбрец! Храбрец, молодец! Герой! – в разговор вмешался Вилли – На, держи. Заслуженный трофей!

Капер протянул Алексу белоснежный клык длиной сантиметров в десять. Только что вырванный из пасти хищника.

– Ого, – внимательно рассматривая подарок, изрек Алекс. – Обязательно сохраню. И тебе огромное спасибо. Без твоего меткого выстрела я был бы уже на том свете.

– На каком свете? – Вилли удивленно и непонимающе взглянул на Алекса.

– Ну, так говорят, когда имеют в виду…

– Да забей, ты, меченый, шучу я, – снова рассмеялся капер. – Ты меня вообще за дурака держишь, что ли? Знаю я все! А благодарить не стоит, быть может, умереть и не такой плохой выбор для тебя. Скоро узнаем, – он весело подмигнул и, небрежно бросив: – Собирайтесь, мы выдвигаемся, – скрылся за камнями.

Несмотря на возможность говорить, путешествие продолжилось в относительной тишине. Билли молчал по привычке и просто шагал по только ему видимой тропе, Мари отходила от стресса, периодически поглаживая Альфу, Алекс не вел беседы, блуждая в сомнениях. Все его будущее казалось туманным. Нарушал тишину только Вилли, то посвистывая, то громко отрыгивая, заливаясь глубоким смехом.

К вечеру путники вышли из леса, и Алекс увидел вдали стены Арбора – столицы каперов.

Глава 5: Определение

Перед высокими черными стенами Мари отпустила Альфу. Собака посмотрела на хозяйку, махнула хвостом и быстро скрылась за ближайшим пригорком.

За стенами, воздвигнутыми умелыми мастерами из каменных деревьев, начиналась жизнь человеческого полиса. Сотни людей самых разных мастей и порой совсем удивительного вида скитались мимо хаотично расставленных надстроек-домов, воздвигнутых из листов металла, кусков каменного дерева и нагромождения камней. В воздухе висел смрад: смесь вони гниющих отходов и органических удобрений.

Посреди улицы, мешая проходу людей, маленькие дети играли в луже грязи, мучая полуживую зверушку, отдаленно напоминающую цыплёнка. А их мать, отойдя всего на пару метров от жилья, ощипывала тощую курицу. Из хибары напротив вышла еще одна женщина, держа в руках ведро с мутной жидкостью. Мгновение, и она создала еще одну лужу, совсем рядом с играющими детьми. Это не понравилось матери с курицей, и к общему гулу города добавился бранный крик двух сварливых женщин.

– Дом, милый дом! – Вилли, замыкающий строй, вдыхал аромат города полной грудью и мотал головой на все четыре стороны, не пропуская ни одной женщины. – Что, меченый, как тебе Арбор? – он легко толкнул Алекса, кивком головы указывая куда-то в сторону.

Алекс повернулся и увидел необычное зрелище. Всего метрах в десяти от них под дружный гогот нескольких десятков крупных мужчин рьяно дрались две девушки. Обе молодые, стройные и подтянутые, с длинными косами и татуировками на лицах.

Дрались они ловко и четко, будто всю жизнь готовились к этому моменту. Продолжалось все недолго. После очередной убойной комбинации одной из участниц удар в грудь достиг цели, склонив оппонентку, а следующий за ним жесткий удар коленом в голову завершил схватку.

Громкий радостный возглас десятка мужских глоток наполнил улицу. Победительницу подхватили на руки, вручили большой стакан с выпивкой и утащили внутрь лачуги с надписью: «Таверна Последний путь».

Проигравшая осталась лежать в грязи, окрашивая её каплями крови, но как только толпа разошлась, явились другие девушки в такой же одежде и куда-то поволокли бесчувственное тело.