Да что вы знаете о настоящих принцессах?

Давясь тихим бешенством, лорд-наблюдатель звучно стукнул по доске ещё одной пешкой, отзеркалив последний ход короля. Черная фигурка стояла на пути передового отряда белых, носом уткнувшись в одну и угрожающе поглядывая на вторую вражескую пешку. Выглядела она беззащитно и трогательно, как будто понимала, что ответный ход соперника может стать для неё последним, но отступать не собиралась, смотрела, гордо, обреченно и грозно. Лорд-наблюдатель столь же грозно смотрел на короля. Король ни на кого не смотрел, довольно жмурился на солнышке и чуть ли не урчал, как сытый старый кот.

— О чем это я? — лениво протянул он. — Ах да! О прощальных дарах! Так вот, подарил он потомку своему три колечка. Колечки золотые, с драгоценными каменьями по ободу установленными. В каждом кольце по девять камней. Кольца золотые, да не простые! А вовсе даже волшебные. Кладешь колечко на землю, а затем до него сверху дотрагиваешься, ну или кровушки чуток капаешь. Волос вот прядку тоже уронить можно. Но я опять отвлекся. Так вот если это колечко на землю положить и дотронуться, то камешки светиться начинают. Ежели семь, восемь или и вовсе девять светятся, то подходишь ты этой земле и лучшего правителя для неё не сыскать. Подданные тебя любить и уважать будут, и соседние державы бояться и тоже уважать. В общем, всемирное уважение такому правителю. Ежели меньше семи, но больше трех. То будешь ты правитель-середнячок. Кто-то уважение окажет, кто-то в спину плюнет. Ну побунтует может быть кто-то, но так меленько, не взаправду. Напьются, морды друг другу набьют, да и остынут. Соседи может с войском к границе подойдут. Может войной даже наступят. Победят или нет, тут уж не угадаешь, смотря когда, смотря кто. Обычное дело, в общем. Но уж ежели из камней три и меньше светится, то — беда. Не удержать тебе трона, если достанется, как ни тужься. Не в тебе дело, ты может быть очень даже человек хороший, умнейший, сильнейший и достойнейший, но вот не твое это время, али земля… Не твое и хоть ты тресни!.. Ты на меня глазищами своими не сверкай, ты ходи давай!

Лорд-наблюдатель перевел взгляд на доску и увидел, что Матиас уже успел переставить своего коня, вывел его из-за спин защитного ряда пешек и поставил симметрично первой выведенной черной фигуре. Пешку же, так удобно подставленную в центре, трогать не стал. То ли побрезговал чужой оплошностью воспользоваться, то ли сам оплошность допустил. Граф Черри грустно усмехнулся, и, подумав, что не при его должности чужими оплошностями брезговать, бестрепетно смахнул фигуру противника, передвинув пешку по диагонали. Подумав, что хоть и не спасет этим ей жизнь, так хоть обменяет. Теперь по центру доски черная и белая фигурки стояли рядом.

Король не стал выглядеть менее довольным после потери, лишь ещё больше сощурился и завершил свою сказку, которую рассказывал, вворачивая просторечные словечки, где надо и где не надо:

— В общем, колечко то власти никакой не даёт, но вот силушку свою оценить, прежде чем в бой за сытное место ввязываться — помогает. Подарил эльф три колечка праправнуку, да и уплыл. Пользовался ли тот, кольцами, или просто как память хранил, то не известно. Перед смертью роздал он те кольца детям своим. Обоим сыновьям и дочке. Старший сын сгинул где-то то ли с кольцом вместе, то ли и вовсе из-за кольца. Оставшиеся брат с сестрой прожили жизни долгие и по тем временам счастливые. На том сказка заканчивается, а начинается вовсе даже быль. Один из детей среднего брата вскорости на престол Кленции взошёл. И потомки его, кольцо хранили и на троне сидели крепко, лишь последний позиции сдал, чем Инсенс и воспользовался. А сестра младшая своей дочери колечко передала. Так и повелось, передавалось оно в той семье по женской линии, от матери старшей дочери, пока в Ританию не попало. Эдгара III помнишь?

Его величество посерьезнел, приподнял бровь и съел конем зарвавшуюся пешку соперника.

— Затейника?

— Его, самого. Так вот, матушка предка моего легендарного родом из Кленции была, когда к супругу приехала, в приданом, в том числе, и колечко сказочное привезла. Вот это самое.

Король поднял левую руку и лорд-наблюдатель с удивлением заметил на мизинце прямо под печаткой тоненькое колечко с небольшими бесцветными камешками. Раньше это кольцо никогда его внимание не привлекало, даже сегодня, когда граф по этой самой руке хлопал, с цветом фигур для партии определяясь. Граф тряхнул головой, отгоняя все сильнее наваливающееся безразличие, и тоже взялся за коня, установил его перед ферзем, заделывая брешь в ряду пешек.

— Затейник Эдгар, конечно, был знатный. Но батюшке своему и в подметки в этом плане не годился. Тот как-то с фейри договориться сумел. Поговаривали, что в юности любил он одну зелененькую прелестницу, но поговаривали тихонько и с оглядочкой. Да… Так вот, батюшка Эдгара договорился с фейри и привязал к эльфийскому кольцу хранителя-фейри.