Да что вы знаете о настоящих принцессах?

Примерно треть крыла была ярко освещена изнутри. Свет мягко лился сквозь прозрачные стены и крышу, демонстрируя полумраку снаружи происходящее внутри. Под стеклянным куполом по тропинкам, мостикам и полянкам прогуливались пары и даже небольшие компании в карнавальных масках и костюмах.

— Чарльз, — рассыпала горошины смеха Селия. — Кажется, кто-то говорил про уединение?

— Доверься мне! Я знаю, что я делаю, — добавив пафоса в голос, заявил Чарльз.

Они степенно вошли в распахнутые двери освещенной части оранжереи и ступили на тропинку, усыпанную мелким гравием. Рука Селии покоилась на сгибе руки Чарльза. Девушка не прекращала посмеиваться над молодым человеком, он добродушно отшучивался. Когда они в третий раз подошли к пышному кусту чего-то, густо усыпанного мелкими темно-зелеными листочками и нежно-сиреневыми цветками, Чарльз спросил:

— Ты помнишь заклинание маски-фильтра?

— Да, — растерянно подтвердила Селия.

— Тогда держи его наготове, — предупредил он, быстро оглянулся по сторонам, убедился, что на них никто не обращает внимания, и утянул её за куст.

За зарослями оказалась стена с низенькой, неприметной дверцей, открывшейся от легкого толчка. Чарльз, а за ним и Селия, пригнув голову, проскользнули в узкий коридор. Дверь, едва слышно скрипнув, захлопнулась за их спинами, отрезав от света. Любители общения с природой очутились в кромешной тьме.

— Осторожно, — предупредил Чарльз. — Здесь начинается лестница вниз.

Они тихо спустились по щербатым ступеням. Селия шла на шаг позади Чарльза, одной рукой она держалась за его плечо, другой придерживалась за влажную кирпичную стену. Спуск завершился коротким коридором, на полу и нижней части стен которого мягким зеленоватым светом сияли замысловатые объёмные узоры. От этого коридор напоминал пещеру дракона с рассыпавшимися сокровищами. Казалось — тронь случайно хоть одну драгоценность, и отлучившийся ненадолго хозяин вернется и испепелит непрошеных гостей. Когда парочка прокралась через весь коридор, Чарльз цокнул языком и над его головой вспыхнул светящийся шарик.

— Кхм? — кашлянула Селия. — А почему ты не сделал этого раньше?

— В темноте было гораздо таинственнее, разве нет? — преувеличенно удивился Чарльз.

— О, а ты точно Чарльз? — удивление Селии было выражено не менее ярко. — Такое ощущение, что четверть часа назад тебя подменили!

— Да ладно. В темноте гоблинское золото смотрится куда интереснее! — Чарльз повел рукой в том направлении, откуда они только что пришли.

Селия оглянулась и не смогла сдержать возгласа разочарования при виде бурых неопрятных кучек чахлого мха на месте сказочных сверкающих сокровищ.

— Гоблинское золото, или схистостега перситая, — менторским тоном начал Чарльз, поднимаясь по ступеням лестницы, расположенной в конце коридора. — Мелкий однолетний мох. Растёт в пещерах, трещинах скал, в дуплах и под корнями упавших деревьев. Редкий, заслуживающий охраны вид.

— А, нет. Прости, ошиблась, — протянула Селия, взбираясь следом за ним. — Никаких сомнений! Ты точно Чарльз.

В этот момент они закончили подъем, и Чарльз, напомнив девушке о маске-фильтре, распахнул точную копию предыдущей двери. В открывшийся проем хлынула такая волна удушливого смрада, что Селия, успевшая сделать вдох до активации заклинания, закашлялась и часто-часто захлопала ресницами, пытаясь сморгнуть навернувшиеся на глаза слезы.

— А может, всё же и не Чарльз, — проморгавшись, просипела она. — Куда ты привел меня, чудовище?

— В укромный уголок под сень цветущего дерева, как и обещал!

И действительно, в мягком свете магического светляка можно было увидеть, что они вышли к группе невысоких деревьев с раскидистой кроной. Крупные кисти цветов свешивались с их ветвей практически до земли.

— А как же свежий весенний воздух?

— Ну, пассаж про свежий воздух и его любителей принадлежит тебе, — с усмешкой напомнил Чарльз. — Что касается весеннего… Стеркулия цветет весной, и именно эти красивые цветы издают тот изысканный аромат, которым ты уже успела насладиться.

— О да! Удовольствие для настоящих ценителей! Воспоминания об этих чудных мгновениях будут греть мне душу всю оставшуюся жизнь! Особенно радостно мне будет осознавать их неповторимость.

— Но раз мы всё равно уже здесь и маски-фильтры на нас, может, всё-таки посмотрим поближе?

— Куда же мы денемся…

Молодые люди подошли вплотную к стеркулиям.

— Как ты нашёл это место? — поинтересовалась Селия, разглядывая цветок с крупными заостренными лепестками.

— Один старичок — безобидный, чрезвычайно рассеянный маг-теоретик — арендует коттедж неподалеку от нашего загородного дома.