Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Айша не сомневалась, что со сторожевого острова замеченного людьми Рагнара у входа в Бойцу, уже давно донесли об их появлении, запалив сигнальные факелы или выпустив голубей. Однако варги вовсе не обращали внимания на незваных гостей — на лядине ковырялись согбенные фигуры паотных людей, а на берегу, сопровождая корабли, мчалась только босоногая мелюзга да приставшие к ним собаки. Ребятишки что-то выкрикивали, бросали в драккар подобраные с земли камешки, размахивали руками. Из под их ног летели брызги, длинные рубахи облепляли коленки.

К Айше подошел Харек, косо взглянул на берег поинтересовался:

— Чего высматриваешь, ведьма?

После бури, потеряв корабль и половину хирда, Харек стал неразговорчив. Если он и открывал рот, то норовил сказать колкость. Рюрик, понесший такую же утрату, во всем подражал берсерку и теперь маячил за его плечом, нервно покусывая губу, жег Айшу светлыми, почти прозрачными глазами.

Пожав плечами, болотница мотнула головой:

— Что-то тут не так.

— А чего не таки — Харек сплюнул в сторону скривил презрительную гримасу. — Это — зем ляные черви, они слабы и на нас не полезут.

Вторя берсерку, Рюрик сцедил слюну за борт, надменно вскинул подбородок.

— Но они не прячутся, — возразила Айша.

— Так ведь мы и не нападаем. — Перегнувшись через борт, Харек постучал кулаком в щит, выведен-ный белой стороной наружу. — Белые щиты... Они не видят врагов.

Его беспечность разозлила Айшу.

— Они слабы, Волк, — сердито сказала она.— Слабые убегают от страха, а не от врагов!

Поежилась, разминая спину, вытянула шею, на-деясь разглядеть впереди снеккар Рагнара. Хитрые эрулы не позволили Бьерну встать в хвост войска-зажали между своими кораблями. Айша не доверяла им. Большой, плосколицый, рыжеволосый и белозу-бый конунг эрулов казался весельчаком и задирой, однако в его голубых, узких, как щелки, глазах пря-талось зло. Будто внутри человеческого тела скрыва-лось иное существо, вовсе не похожее на человека,— коварное, умное, расчетливое. Айше не нравился его взгляд, его речь — отрывистая„будто воронье карка-нье, его руки — длинные, с гибкими, подобными зме-ям, пальцами. Рагнар постоянно шевелил ими, слов-но сматывал в клубок невидимую нить. Пока Бьерн договаривался с ним о походе, Айша все время смот-рела на его пальцы.

Урочище скрылось за деревьями, берег, преж-де низменный, стал взбираться вверх. Мальчишки отстали, но над рекой еще слышались их звонкие голоса и восторженный собачий лай. Бьерн подгонял гребцов, те дружно налегали на весла. Корабль ловко разворачивался, увиливая от выскакивающих из-под воды отмелей. Некоторые из них были в Бойце из-древле, некоторые появились совсем недавно. Их со-творили люди, оберегая свои земли от народников из-за моря. По обоим берегам реки растянулся не-высокий лесок — холодный, еще не зазвеневший весенними птичьими трелями, не глотнувший сол-нечного тепла. Ветви нависали над водой, касались сухого камыша, ласкали речные омуты. Ветер гнал по воде мелкую рябь, раскачивал голые кроны де-ревьев. Недалеко от покатой, гладкой, как камень-голыш, горки идущий впереди войска снеккар Раг-нара сбавил ход.

— Табань! — завопил Латья.

Весла вспенили воду, сопротивляясь ходу дракка-ра, взмыли в воздух, громыхнули, укладываясь на борт. С лопастей на палубу закапала вода, побежала ручейками, ощупывая палубные доски и выискивая щели меж ними. Из разрыва облаков вынырнуло сла-бое солнце, погладило лучом палубу, мазнуло по ще-ке Рюрика, блеснуло в желтых глазах Волка. Порыв ветра хлопнул сложенной у мачты парусиной, запу-тался в юбке болотницы. От повисшей над рекой се-рой тишины Айше стало зябко. Она обхватила плечи ладонями.

— Ладно, — наконец сдался Харек. — Может, ты и права.

Рюрик одобрительно кивнул, зацепился взглядом за колдунью.

— В Альдоге говорили, будто варги родичи вам, болотным, — вдруг нерешительно сказал он.

Перебивая, Харек ткнул его кулаком куда-то под лопатку, мотнул башкой в сторону головного снекка-ра эрулов. Там на корме появилась высокая фигура Рагнара. Рыжие космы окружали его голову огнен-ным сиянием.

— Там, за мысом, — Шверинерзе! — предупреж-дающе выкрикнул он, повернулся к своим гребцам.— Весла в воду! Гребите, дети Одина! Скоро мы минуем земли варгов! За ними нас ждет богатый стол и госте-приимство друзей!

— Хей! — одобрительно воскликнул Харек, вски-нул сжатую в кулак руку. Айша поморщилась.

— Хей! — вторя желтоглазому, гаркнул Латья.

Весла взлетели вверх ровными рядами, вспенили воду за бортом.

— После Шверинерзе начинается Лаба, владения Людовика Саксонского, — негромко произнес муж-ской голос за спиной Айши.

Айша оглянулась. Говорил Хемминг, один из вои-нов Рюрика, плотный, кряжистый мужичок с хму-рым лицом. Это он втащил Айшу на борт, когда бу-ря чуть не сбросила ее с корабля. А после, когда драккар Рюрика затонул, он сунул в руки болотнице обломок доски и крикнул: «Держись1» Ей было очень холодно, но она держалась, пока не появился корабль Бьерна. Тогда, в бурю, Хемминг показался ей на-дежным и уверенным, но теперь он понуро месил веслом воду и вещал своему соседу: