Да, волчье мясо — харч не сладкий,

Приоткрытая створа поддалась под ее ладонью, бесшумно отползла в сторону, открывая пустой двор с далекими постройками, одинокую тощую кобылку, мирно жующую сено из кормушки, колоду для дров, грудой сваленные подле нее полешки... За колодой возвышался журавль колодца. С его клюва спускалась веревка с ведром. Ведро раскачивалось, ударялось краем о колодезную опалубку.

Айша шагнула в ворота, скользнула к колодцу, схватила рукой веревку. Стук прекратился. Лошадь подняла голову над кормушкой, косясь на незнако-мую гостью. Затем тряхнула гривой, фыркнула и, отыскав свисающий клок сена, радостно потянула его на себя.

Болотница перегнулась через опалубку, заглянула в темное колодезное нутро. Из него на болотницу уста-вилось немигающее водяное око.

— Покоя тебе, — шепотом пожелала Айша коло-дезнику.

Ее шепот обласкал влажные стены. Колодезник пе-чально вздохнул, перевернулся в своем узком логове, тронул воду легкой рябью. Из влажного колодезного горла к болотнице протянулась незримая рука, косну-лась лица, погладила щеку:

— Девочка моя...

Холод обнял Айшу нежным коконом, повлек к во-де. Она перегнулась через край опалубки, за ее спи-ной что-то шевельнулось, зашуршало. Невидимая ру-ка отдернулась, ледяной кокон раскололся, освобож-дая тело и мысли, вздохнул:

— Не время...

Айша удержалась на краю опалубки, медленно по-вернулась.

Их было двое. Две женщины. Обе худые, невы-сокие, со впалыми щеками и серыми волосами, запле-тенными на висках в косицы. Одна из женщин была в рубашке до колен, другая — в длинной юбке. Руба-ху ей заменяли клочки меха, перевитые конским во-лосом. Начинаясь от макушки, они переплетались < волосами, гроздьями свисали на грудь незнакомки, высохшее лицо, прогалину меж грудями и впалый живот. На животе покачивалось вдетое в пуп железное колечко, на груди темнели свежие синяки. Такие же синяки украшали ноги второй женщины. На одной коленке виднелась едва подсохшая ссадина.

Держась за руки, обе женщины пытливо рассмат-ривали Айшу. Болотница выпрямилась, вытянула к ним руки, повернула раскрытыми ладонями вверх. Та, что носила меховые клочки, склонила голову к плечу, нахмурилась, взирая на маленькие ладошки болотницы. Вторая переступила с ноги на ногу и, буд-то глуздырь, сунула в рот большой палец.

— Айша, — болотница приложила правую руку к груди.

Вспомнила древнее приветствие, певуче заговори-ла на старом языке нежитей, обещая хозяевам, что не навредит их жилищу, не затеет против них зла, не принесет с собой дурные помыслы...

Женщины слушали, молчали. Одна продолжала сосать палец, а вторая озадаченно взирала на гостью, покусывая губы и сосредоточенно наморщив лоб. Не дослушав, шагнула к Айше. Ее рука поднялась, бряк-нув костяными браслетами на запястье, коснулась груди болотницы. Большой рот приоткрылся.

— Кайра! — ткнув Айшу пальцем в грудь, каркну-ла женщина.

Пальцы у нее были грязные, с обломанными ногтя-ми. На тыльной стороне ладони виднелись порезы и ца-рапины, словно она недавно дралась с дикой кошкой.

— Айша, — возразила болотница.

Осторожно прикоснулась к чужой руке, мягко со-гнула ее, указывая на саму незнакомку:

— Кайра.

Та вырвала руку, тряхнула головой. Меховые клочки запрыгали по ее плечам, открывая длинные высохшие груди с темными сосками. Губы раздвинулись, обнажая ряд желтых, обточенных до остро-ты зубов.

— Кай-р-р-ра, — постучав кулачком в грудь, рык-нула она. Присела, выгнула спину, по-кошачьи за-шипела. Перестав шипеть, вопросительно воззрилась на болотницу. Ее подруга равнодушно подошла к ко-лодцу, качнула ведро. Оно вновь уныло застучало о стены. Обойдя Айшу, женщина в рубашке уселась на опалубку, внимательно рассматривая качающее-ся ведро. Ее губы беззвучно шевелились.

«Меховая» вновь изогнулась дугой, зашипела.

— Не надо, — Айша выбросила к ней ладонь с рас-топыренными в стороны пальцами. — Я поняла. Кай-ра — кошка... Ты говоришь, что я кошка...

Коснулась уголков глаз:

— Кайра'?

Многие, даже Бьерн, говорили, что у нее кошачьи глаза.

— Кайра, — кивнула незнакомка. Постучала себя по груди: — Коракша!

— Кто'?! — Громкий возглас Айши напугал вторую женщину. Она съежилась, подобрала ноги, закрыла голову руками.

— Коракша... — растерянно повторила «меховая». Она огорчилась, в карих глазах промелькнула обида. Разведя руки в стороны и размахивая ими, словно крыльями, она обежала колодец, каркнула, широко открывая рот. Объяснила:

— Коракша.

Затем, подскочив к своей молчаливой спутнице, сдернула ее с опалубки, подтащила к Айше, толкну-ла на землю, постучала по всклокоченой макушке:

— Тая — коракша!

Айша поняла: их обеих называли воронами, на языке этих людей — коракшами. Меж тем новая зна-комица осмелела. Длинные цепкие пальцы схватили болотницу за локоть, потащили вниз, призывая сесть. Не сопротивляясь, она опустилась на землю. Коракша плюхнулась рядом. От нее жутко воняло — то ли гнилью, то ли прелым жиром.

— Кайра... — она коснулась кончиком пальца Ай-шиного плеча, затем быстро показала двумя пальца-ми другой руки бегущего человека.