Да здравствует король!

Сразу после объявления о начале боя, Вард набросился на своего соперника, ни на секунду не переставая наносить удары. Его красные глаза бешено смотрели на противника с неугасимым желанием порвать того на клочки. Но его противник не поддался страху. Ему нечего было терять. Песчаный червь защищался щитом и контратаковал, держа противника на дистанции и быстро размахивая своей саблей. Вард после каждой атаки ухмылялся и подпитывался одобрением толпы.

Тем временем в королевской ложе Кай наблюдал за Джоном Хаммером, как этот безумец упивался видом кровавого зрелища. Он сжимал кубок до хруста пальцев при каждой удачной атаке своего подданного, а его холодные глаза будто наливались кровью, тонкие губы вытягивались в дикой усмешке, похожей на волчий оскал.

Соперник Варда, оттолкнув того щитом, сумев ранить его в ногу. Вард взбесился ещё больше и неистово начал наносить удар за ударом. Червь защищался, как мог, но один выпад все же пропустил. Мгновение, и из места, где только что была его нога, фонтаном забилась кровь, а отрубленная конечность отлетела к трибунам. Толпа взревела от восторга, а громче всех заорал Джон Хаммер.

Вард поднял руки вверх, призывая поддержать его. Он подошёл к пребывающему в шоковом состоянии сопернику и начал поочередно отрубать ему оставшиеся конечности. Удар, и противник падает на землю с диким воплем, лишаясь второй ноги. Ещё удар и нет руки. Снова удар мечом и отсечена последняя конечность несчастного. Мерзкое зрелище. Но Вард на этом не остановился. Он воткнул меч в землю, взял тело противника за шею и обезглавил его.

Многие уже не могли от ужаса видеть эту сцену, а Хаммер хлопал своему бойцу со всей силой, демонстрируя восторг. Королевская ложа значительно опустела, правители не желали наблюдать за этим страшным зрелищем, дабы не уподобляться диким зверям.

Эзра, как хозяин торжества, с кривой улыбкой поздравил Варда, а его люди вручили победителю призовое вознаграждение, а также ритуальный золотой браслет, украшенный драгоценными камнями.

После финального боя состоялась церемония закрытия Железных игр, в честь чего был устроен роскошный пир. Это мероприятие посетили не все правители, под впечатлением от кровавого зрелища некоторые покинули столицу сразу же после последнего боя, другие же, весело отпраздновали окончание праздника.

На утро братья собрались в свои земли, но отправились разными путями. Эван с малой частью войск поехал на лошадях, а Кай со всей оставшейся свитой и своей семьей поплыл вверх по реке на небольших парусных лодках.

Эван не мог терять времени – они вместе с Грегори уже готовились к завершению перемирия и продумывали план наступления на Питера Гардена.

Кай, подплывая ко второй столице королевства, наблюдал, как люди вокруг возделывают землю, рыбаки ловят рыбу, торговцы перевозят товар, а рабочие переправляют материалы по реке. Мужчины и женщины работали, весело переговаривались, некоторые затягивали песни. Вокруг было тихо и мирно. Это зрелище завораживало Кая и расслабляло. Без войны все шло своим чередом.

Эван уже ожидал брата, чтобы объяснить ему стратегию битвы, поэтому, встретившись в порту, братья сразу же отправились в военный зал, где их дожидался верный тэн. Эван рассказал Каю, что подготовил ловушку на пути к их запасной столице, по которой уже наверняка идут войска Питера Гардена. Каю было поручено выдвигаться с меньшей частью солдат в обход, для нападения на армию противника с тыла.

А Эван вместе с Грегори должны были держать оборону в крепости, чтобы дождаться, когда Харт-младший нападёт на них. Если же Питер не успеет добраться к крепости, Кай должен был напасть на колонну в пути и постараться нанести максимальный ущерб.

Харт-младший выслушал план, отдал распоряжение снарядить отряд и отправился проститься с семьёй. Недолгие минуты расставания пронеслись, словно мгновение, и Кай, оторвавшись от объятий детей и поцеловав любимую супругу, сел на коня и повел войска за собой. Его родные ещё долго смотрели ему вслед, моля высшие силы о скором возвращении своего отца и мужа.

Часть II

Глава 1. Хорьки атакуют

– Я тебе говорю, нужно шлепать снизу вверх, в самый центр, можно ещё и сжать, вот так, – делился тонкостями обращения с женщинами Клим, пока они отдыхали.

– Мне кажется, лучше пройтись сверху, – возразил ему Тит.

– Не-е-е-т, ты не понимаешь, стоя бабам нравится, когда их задницу мнут, хватают и шлёпают, а лёжа, можно пригладить и поцеловать, – стоял на своем Клим, иллюстрируя свои слова наглядными действиями.

Друзья хихикали и подтрунивали друг над другом, иногда посматривая в сторону Габриэлы.

– Идиоты, – бросила в их сторону Габи.

– А разве девушкам не нравится, когда их ласкают? – спросил Тит невинно.

– Я не участвую в вашем разговоре, баламуты, – Габриэла разом пресекла все вопросы.

Друзья сидели в гуще леса, контролируя ловушки и ожидая Хигана, ушедшего проверить не пришло ли им ответное письмо от Эвана. Вокруг было спокойно, и Хорьки занимали себя, чем могли, дабы не изнывать от скуки.