Да здравствует резервация!

— Ну, исходя из размеров Сферы, это будет довольно длительный процесс, — согласился с ним Виктор.

— Ну что ж, — Демис с влажным шлепком припечатал ладони к крышке стола. — Как мне кажется, слабых звеньев в нашем плане нет.

— Единственное слабое звено я уже устранил, — криво усмехнулся Виктор.

— Если я правильно понимаю, ты имеешь в виду нашего общего друга Кейси Мартина Лима? — слегка приподняв левую бровь, вопросительно взглянул на него Демис.

— Совершенно верно, — кивнул Виктор. — Лим почил в бозе.

— Жизнь — это всего лишь призрачное видение, — глубокомысленно изрек Демис.

Глава 5 Старт

Войдя в челноки, участники экспедиции оказались полностью отрезанными от внешнего мира. В челноках не было иллюминаторов, связь осуществлялась посредством двух лазерных лучей, наведенных на микроскопические выводы сверхтонких светопроводящих волокон на приподнятых носах челноков. В замкнутом пространстве люди чувствовали неосознанную тревогу. Один только Стинов, привыкший к ограниченному жизненному пространству и тесным помещениям Сферы, казалось, не испытывал никакого неудобства. В ожидании сигнала предстартовой готовности он сидел возле своего амортизирующего кокона и, подтянув к локтю рукав куртки, уже в который раз проверял метательные стрелки в чехле, закрепленном на левом предплечье.

Оружие остальных членов группы было уложено в контейнер, закрепленный в кормовой части челнока. Тейнер собирался раздать его людям по прибытии в Сферу. Однако Стинов решил экипироваться, как только вошел в челнок. Не видя в этом ничего предосудительного, Тейнер не стал возражать. У него самого в потайном кармане под мышкой был спрятан миниатюрный плоский игломет, начиненный иглами с парализующим составом. Он единственный из всей группы нарушил правило, взяв с собой не предусмотренное программой оружие.

— Внимание, Челнок-один, — раздался из динамика голос оператора из Центра управления. — Десять минут до старта. Мы закончили контрольное тестирование всех систем. Ни у вас, ни у Челнока-два никаких сбоев не выявлено. Полетный коридор свободен. Экипажи могут занимать свои места в амортизирующих коконах. При сигнале двухминутной предстартовой готовности будет произведена автоматическая герметизация люков.

— Понял вас, — ответил в микрофон Тейнер.

Обернувшись, он окинул взглядом свою команду — Стинов, Бочков, Адлер, Штайнер, Борщевский и Гаридзе.

— Ну что, друзья, — улыбнулся Тейнер. — Пора нам забираться в свои колыбельки.

— Самое муторное занятие — это ждать, — произнесла Ирина Адлер, подтягивая страховочные ремни своего кокона.

— Я вообще не понимаю, для чего нужен весь этот отсчет времени перед стартом, — поддержал ее Борщевский. — Что зря время тянуть? Сели — и полетели!

— Игорь, — лукаво скосил глаза на Стинова Гаридзе. — Тебе кто-нибудь давал предстартовый отсчет времени, когда ты покидал Сферу?

Стинов опустил рукав куртки и поправил манжет.

— Мне вместо этого хорошенько дали под зад коленом, — ответил он.

В дверь негромко постучали.

Дежурный энергетик, оттолкнувшись ногами от пола, развернул вращающееся кресло, в котором сидел.

— Открыто, — громко произнес он.

Его напарник, оторвав взгляд от страниц иллюстрированного журнала, также повернул голову в сторону двери.

Дверь открылась. На пороге стоял невысокий черноволосый мужчина в элегантном темно-синем костюме. Правую руку он держал за спиной.

— Прошу прощения, — приветливо улыбнулся незнакомец. — Если не ошибаюсь, здесь расположен главный коллектор энергоснабжения Исследовательского центра?

— Да, — кивнул дежурный энергетик. — А в чем дело?..

Выбросив вперед руку с зажатым в ней пистолетом с глушителем, Виктор всадил по две пули в каждого находящегося перед ним человека.

Опустив руку с пистолетом, он вошел в помещение и сделал шаг в сторону. Следом за ним вошли еще пятеро, одетые в камуфляжные комбинезоны. У троих в руках были короткоствольные десантные автоматы «беркут».

— Проверьте все помещения, — приказал Виктор. — Если найдете еще кого-нибудь — убейте.

Вооруженные люди молча разошлись в стороны и скрылись за дверями подсобных помещений.

Двое других, у которых на плечах висели большие брезентовые сумки, какими обычно пользуются техники, вместе с Виктором подошли к распределительному щиту. Достав из сумок инструменты, они быстро вскрыли защитный кожух.

От закрепленных на лицевой панели тумблеров внутрь, в переплетение толстых, помеченных разноцветными маркировками кабелей, похожее на зимнее гнездовье огромных ядовитых змей, тянулись пучки проводов. Двое террористов, державшие панель по краям, стали осторожно, стараясь не повредить контакты проводов, пристраивать ее к стене.

— Да что вы так возитесь! — недовольно прикрикнул на них Виктор.

Ухватившись за верхний край панели, он дернул ее и отшвырнул в сторону. Затрещали, отплевываясь голубоватыми искрами, разорванные провода.

— Ведете себя, как бригада ремонтников, — недовольно глянул на своих подчиненных Виктор. — Отключайте все. Да так, чтобы на восстановление не меньше часа потребовалось.