Дачные расследования [антология]

— Берегите ее, — улыбнулся девушке Яшин. — И удачи.

В машине Крымов спросил:

— У тебя есть знакомые художники?

— А зачем нам?

— Художники мне не нужны, а вот два этюдника понадобятся.

— Гениально, — искренне отреагировала Кассандра. — Прикинемся живописцами?

— Ага. Учитель и его студентка. Пойдет?

— Да просто класс. Стажеркой-криминалисткой я была только что, теперь стану художницей. Мне нравится ваша профессия, товарищ капитан.

— Мне самому нравится. Так есть?

— Найдем.

Этим же вечером Кассандра раздобыла два этюдника у своих друзей — студентов педагогического института. Арендовала на трое суток за бутылку коньяка.

— Сама рисовала? — бросив этюдники в багажник, спросил Крымов.

— Да, в изостудии. Еще девчонкой. Как раз с этими ребятами.

— Дальше не пошло?

Кассандра усмехнулась:

— Пошло, но не так, как от меня ожидали.

— В смысле?

— Я все видела по-своему. Ну, деревья синими, землю оранжевой, воду золотой.

— Эксцентрично.

— Ага. Чем больше ругали, тем оранжевее становилась земля. Меня и выгнали.

— Ясно. И тогда была белой вороной?

— В самую точку, детектив.

Они поужинали в одной харчевенке, выпили пива, и Крымов отвез девушку домой.

— Утром заеду, будь готова, — строго предупредил он.

— Не подведу, — ответила его спутница.

4

Утром они наняли частный катер и понеслись по свинцовым волнам вверх по Волге, в сторону Девьих гор. К одному из сидений были приставлены два видавших виды этюдника, щедро измазанных краской. Когда в девять часов они подъехали к переправе, где с десяток таких вот перевозчиков ожидали клиентов, один из капитанов, жизнерадостный крепыш, махнул им рукой:

— Сюда, сюда, господа художники! Перевезу со скидкой!

С этюдниками и сумками через плечо, с папкой, где был художественный картон, — еще один предмет антуража, — они направились к нему. У мосточка стоял ладный крытый катерок.

— Живописцы-пейзажисты? — спросил крепыш.

— А вы в теме, как я погляжу, — заметила Кассандра.

— А то! Кого я только не возил на ту сторону! Вам куда?

— Нам к Девьим горам, — сказал Крымов.

— Ого, далековато! Даже с ветерком, — покачал головой капитан и посмотрел на небо. — Да и погодка с каждым часом все смурнее. — Он поморщился: — Дороговато выйдет поездочка.

— Как выйдет, так и выйдет, — ответил Крымов. — Шторм будет после обеда.

— Ладно, смельчаки, поплыли, — согласился капитан.

Теперь, прыгая по крутым свинцовым волнам и хлопая днищем, катер нес их вперед, против течения. В сумках у искателей приключений лежало по биноклю.

— Значит, горы рисовать едете? — перекрикивая шум волн, громко спросил капитан. — В шторм и бурю? С риском для жизни?

Крымов взглянул на спутницу — ответ был за ней.

— Да, будем ловить настроение! — ответила за обоих Кассандра.

— Главное, чтобы не молнию! — хохотнул капитан.

Мотор ревел, катер то и дело заливало брызгами. Хорошо, капитана и пассажиров защищала застекленная кабина с высокой крышей. Но этюдникам на открытой корме сильно доставалось.

В преддверии обещанного шторма катера поспешно разлетались по Волге, ища пристанища. Даже большие теплоходы, кажется, торопливо и нервно ползли в обе стороны по неспокойной свинцовой реке, в белую пену расшибая грозные волны.

В одиннадцать они прибыли на место, расплатились и попрощались с капитаном. Тот бросил им: «Возвращайтесь живыми!» — повернул катер и полетел назад так неистово, будто его преследовали.

Они поднимались по установленной зигзагами, с небольшими площадками, деревянной лестнице.

— А когда появляется призрак? — спросил Крымов. — Ну, если появляется, конечно. Во сколько он там грозит небесам?

— В полночь, конечно, — просто ответила его спутница. — Как и все уважающие себя призраки.

Взгляды Крымова и Кассандры так и тянулись вправо. На одной из дощатых площадок девушка остановилась, вытащила из сумки бинокль, приложила к глазам и направила на Царский утес. Исполинской каменной волной он нависал над Волгой. Утес сильно выделялся — гигантскими сколами, серо-желтыми скальными проемами он был обращен к великой реке. Весь покрытый лесами, он был гол каменистой верхушкой. Наблюдательная вышка, откуда видно полмира.

— Что видишь? — спросил Крымов.

— Пока ничего. Но тревога уже есть. Сердцем чую.

Даже не верилось, что в эту полночь им предстоит на свой страх и риск наведаться туда.

— Где же мы будем тусоваться до полуночи? — риторически спросил он. — Под деревом стоять — опасно, капитан прав. Молния попадет — в угольки превратимся.

— Решим по дороге. Там же гротов полно, пещер всяких. Забыли? Укроемся.

— Круто, — покачал головой детектив. — Забыл.

Около полудня небо плотно заволокло серыми тучами. Село разрослось в центре обширной долины — куда ни глянь, повсюду поднимались лесистые вершины. Когда два художника-самозванца входили в село Смирное, легендарный утес оставался позади и справа.