Дай мне шанс

– Нед! – Она в ужасе взглянула на него. – Я не верю в скоропалительные свадьбы!

Он нахмурился.

– А никто и не угрожает мне пальбой, Дороти.

– Тебе бы и в голову не пришло жениться, если бы не ребенок, – с укоризной сказала она.

– Это неправда! Я собирался попросить тебя переехать ко мне тем самым вечером, когда случился тот проклятый спор. Это то же самое!

– Это совсем не одно и то же!

– Для меня – одно! – В его зеленых глазах горело убеждение. – Ты – единственная женщина, с которой бы мне хотелось жить.

– Тебе не кажется, что ты кое о чем забыл? – со злостью спросила она. – У меня ребенок.

– Именно принимая во внимание ребенка, я и решил, что нам лучше пожениться, – ответил он со сдержанным нетерпением. – Дети любят чувствовать себя в безопасности, рядом с папой и мамой.

– Все это прекрасно в теории, – яростно возразила Дороти, – но в жизни редко удается достичь совершенства. Каждый третий брак оканчивается разводом. И каково при этом детям?

Он вздохнул и с сочувствием взглянул на нее.

– Да, ты знаешь это по собственному опыту. Должно быть, ты сильно переживала, когда развелись твои родители…

Нет, все было не так! Переживания начались задолго до их развода.

– Но это не причина для того, чтобы лишать шанса нас, – продолжал он. – Мы совсем иные.

– Я бы не была сейчас с тобой, Нед, если бы решилась предоставить нам этот шанс, – твердо сказала она. – Но, будь так добр, не считай, что я готова вверить тебе себя и Джоанну. Я не готова к этому.

Наступило молчание.

Дороти чувствовала, что Нед ломает голову над тем, как бы ответить, не растравив ее сомнения и страхи. Это окончательно взвинтило ее. Она не хотела, чтобы на нее давили. Если уж жизнь не предоставляет гарантий, то нужно хотя бы время, чтобы родилось доверие.

Неожиданно Нед затормозил у тротуара перед домом Трейси и заглушил мотор. Она совсем перестала следить за дорогой. Наконец-то дома! Ее сердце дело от восторга. Она надеялась, что Нед не испортит ей настроения, пожелав больше, чем она могла ему дать.

Отстегнув ремень безопасности, он повернулся к ней, протянул руку и погладил по щеке, чтобы привлечь к себе внимание.

– Дороти… – В его глазах горел огонь убеждения, а голос был полон глубокого чувства. – Я люблю тебя. Это не просто слова. Позволь доказать тебе…

Он наклонился и, прежде чем Дороти смогла даже подумать о чем-либо, губы Неда приникли к ее рту с соблазнительной нежностью, которая растопила бы любое желание сопротивляться. Если бы поцелуй был более требовательным и настойчивым, Дороти возмутилась бы. Эта же ласковая, робкая, чувственная попытка молила об ответе, а не принуждала дать его.

Дороти нестерпимо захотелось большего. Пустота одиноких месяцев без Неда отчаянно требовала наполнения. Она хотела, чтобы все страхи и сомнения смыло половодьем всепоглощающей любви. Ее губы помимо воли задвигались, поощряя, приглашая, жадно требуя того, что он хотел дать, и ища доказательств страсти, которую они когда-то испытывали вместе.

Она подняла руку и прикоснулась к его груди, ощутив через легкую ткань рубашки ее тепло и надежность, приглушенные удары его сердца, бившегося тяжело и быстро. Все действительно было так, как прежде.

Опьяненная чувством вновь обретенной близости, Дороти скользнула рукой по гладкой округлости его плеча вверх, к мощной колонне шеи, запуталась пальцами в густых прядях его волос. Призрачные сны обернулись осязаемой реальностью!..

Нед… Его губы, ищущие ее с головокружительной чувственностью, наслаждающиеся нетерпеливым ответным поцелуем, возбуждающие желание, которое всегда вспыхивало между ними. Сейчас оно снова захлестнуло их и настойчиво требовало удовлетворения. Ее тело дрожало, ноги ослабели, трепет возбуждения охватил низ живота, поднимаясь вверх, к груди, которая призывно напряглась навстречу его ласковым прикосновениям.

Медленно и неохотно Нед обуздал порыв страсти, испытываемой обоими, и, отстранившись от Дороти, все еще пульсировавшей чувственностью, стал лишь слегка прикасаться кончиками пальцев к ее щекам, губам, стараясь сдержать тяжелое неровное дыхание. Ошеломленная, почти бездыханная, она не знала, принять ли их разъединение или молить о том, чтобы Нед закончил то, что начал.

В его взгляде была мука.

– Мне следовало быть с тобой все это время…

Она не желала оглядываться назад, она хотела…

– Я бы был с тобой, если бы ты позволила.

Неужели это правда? Неужели она сама лишила их восьми месяцев счастья? Этого волшебства, которое принадлежало им одним?

Его глаза подтвердили ей, что это так.

– Я не должен был допустить ничего, что помешало бы нам.

Ее затуманенный желанием разум с восторгом внимал клятвам верности… до тех пор, пока медленно, подсознательно до нее не дошел смысл сказанного Недом.

Он не должен допустить, чтобы им помешала Джоанна!

А это несомненно означало, что он обидел бы девочку, если бы она помешала. Так легко было забыть о ней, вовсе не принимать в расчет, пока она тихо спит, никого не стесняя своим присутствием. Но это не может длиться вечно.

– Джоанна! – раздался хриплый крик вины. Она забыла о дочке!