Дай сердцу волю…

Отодвинув недоеденный завтрак, встала и направилась к выходу. Путь пролегал мимо ватаги. Развесёлые и разнузданные, они чувствовали себя королями таверны. Остальные посетители старались держаться от них подальше. Некоторые, так и вовсе, незаметно улизнули. Элиот тоже не желала связываться с пьяной матроснёй, потому даже не смотрела в их сторону. Но тут один, видимо, приняв её за шлюху или прислужницу, грубо схватил за локоть и дёрнул к себе:

– Эй, девка, иди-ка сюда! – прохрипел, дыша винными парами.

Элиот обернулась и процедила сквозь зубы:

– Убери лапы, недоносок…

В таверне воцарилась тишина. Новоприбывшие, по-видимому, не привыкли к такому обращению. Постоянные посетители, успевшие хорошо узнать нрав виолки (некоторые на своей шкуре), замерли в предвкушении.

– Ты кого недоноском назвала, шийна?! – взревел моряк, поднимаясь.

Элиот сделала небольшой шаг назад, затем левой рукой захватила одежду противника на плече, а правой запястье. Поднырнув, одновременно совершила круговое движение руками снизу вверх и вперед, не отпуская руку обидчика. А потом ударила согнутого негодяя коленом в лицо, одновременно резко рванув руку вперед и вверх, разрывая плечевые связки.

Моряк взвыл, как волк, попавший в капкан. Упав на колени, орошая кровью из разбитого носа затоптанный пол, прижимал неестественно вывернутую руку к телу.

– В следующий раз держи грабли при себе, – усмехнулась девушка, и окинула дружков поверженного мрачным взглядом. – А вы запомните леди Элиот и, даже залив зенки, будьте со мной вежливы!

Моряки ответили недовольным ропотом. Взгляды, устремлённые на виолку, выражали угрозу и гнев.

Не миновать бы большой драки, но тут прозвучал спокойный и твёрдый, как кремень, голос:

– Ша, ребята. Леди права. Бориш вёл себя по-хамски. Пора уже научиться отличать настоящих леди от продажных шийн.

Из-за стола поднялся элегантно одетый мужчина с аккуратно зачёсанными назад тёмно-русыми волосами.

– Я капитан Сивэй, предводитель этих невоспитанных поганцев. Приношу свои искренние извинения за недостойное поведение одного из них. Обещаю, это больше не повторится…

За столом вновь прокатился недовольный гул, но одного взгляда капитана хватило, чтобы он тут же сник. По-видимому, капитана побаивались.

– Чтобы загладить вину, – продолжил Сивэй, когда шум утих, – приглашаю разделить с нами скромную трапезу.

– Спасибо, я уже позавтракала, – отрезала Элиот. – Рада, что мы достигли взаимопонимания.

Она вежливо, но сдержанно кивнула, и направилась к выходу.

Когда в дверь вежливо постучали, Элиот уже знала, кто находится по ту сторону. Став у косяка, откинула защёлку и рывком открыла. На пороге стоял капитан Сивэй.

– Доброе утро, сударыня, – вежливо наклонил голову.

– И вам приятного дня. С чем пожаловали?

– Это дружеский визит.

– Не помню, чтобы я вас приглашала.

– Так пригласите сейчас, – улыбнулся мужчина.

Элиот пристально посмотрела в серые глаза, пытаясь проникнуть в мысли гостя. Ничего тревожащего в них не было.

– Проходите, – взмахнула, приглашая, левой рукой. Правую, осмотрительно, держала поближе к ножнам.

Капитан вошёл и присел на стул у стола. Вынул из-за пазухи бутылку дорогущего алмостского вина и водрузил на скатерть.

– Бокалы у вас найдутся?

– Вы пришли пить или поговорить?

– Одно другому не помешает. У вас есть, чем закусить сей нектар? Если нет, я пошлю за снедью в буфет.

Подавив зарождающееся раздражение, Элиот достала из шкафа окорок и сыр. Капитан вынул нож, ловко нарезал продукты и откупорил бутылку. Нашлись два бронзовых кубка. Разлив пенистый напиток, Сивэй поднял свой:

– За знакомство.

– Взаимно, – буркнула Элиот.

Поставив пустой бокал, капитан смачно облизнулся и бросил в рот ломтик сыра.

– Я ждал вас на завтраке…

– Я решила не искушать судьбу. Вы же не хотите лишиться ещё пары-тройки членов команды?

– Нет, конечно, – улыбнулся мужчина. – Хотите об этом поговорить?

– О чём?

– Вы покалечили одного моего…

– Он первый начал.

– Не спорю. Но можно было просто выбить ему пару зубов. Это для вас не проблема.

– Никто не смеет касаться меня.

– Знаю-знаю, – перебил капитан. – Меня уже просветили. Я пришёл не с претензиями… Я пришёл с предложением.

Элиот удивлённо и вопросительно вскинула брови.

– Я тут порасспрашивал о вас… И узнал кое-что. Вы появились в Вилгрине недавно – спустились на плоту от Истоков с компанией алмостца и варварки. Ваши товарищи покинули город на следующий день, а вы остались… И с тех пор просто болтаетесь, как шлюпка без швартова. Вы виолка. А я знаю, кто такие виолки. И я знаю, что вы леди – во всяком случае, так вы утверждаете. Но будь вы хоть сама королева виолок, думаю, деньги вам не помешают. Что делать благородной даме в таком захолустье? Приглашаю вас на свой корабль. Повидаете мир, поднакопите золотишка… Сплошная романтика, словом.

– Вы обо мне знаете, а я о вас – нет. Кто вы, чем промышляете? Вы торговец? Бродяга? Пират?