Далекая страна

— Посмотрите, кто здесь сидит! — позвала нас Алиса.

«Сидит» было не слишком удачным словом для описания непонятной субстанции, перетекающей по стеклянному крытому бассейну. Выглядело существо как большое фиолетовое, постоянно меняющее форму пятно с множеством ложноножек.

Затем мы полюбовались на некое подобие огромной змеи с тремя головами, гигантские зубастые цветы, тараканов величиной с собаку и еще множество непонятных существ. Если все эти твари обитают в Проклятых Землях, то я решительно не понимаю, каким образом скауты умудряются там выживать. Особенно без использования магии.

— О, а тут пустая клетка, дверь открыта! — крикнул Наив, прервав мои размышления. — Интересно, кто тут был?

— Что значит пустая?! — переспросил я, чувствуя, как волосы на голове становятся дыбом. — Они же говорили, что в зоопарке нет свободных мест.

— А еще они говорили о периодических побегах животных, — напомнил Чез.

— Тут точно никого нет, — заверил Наив.

Мы с Алисой быстро подошли и убедились в том, что он не ошибся.

— Ве-ельхеор, — медленно протянула Алиса.

— Я ничего не трогал! — поднял руки в защитном жесте вампир и несколько обиженно добавил в сторону: — Не успел просто…

Пока Алиса осматривала саму клетку, я опустился на корточки, увидев на полу едва заметное свечение. Несколько капель странной жидкости ядовито-зеленого цвета. Полагаю, либо слюна, либо кровь, ну в крайнем случае, другой продукт жизнедеятельности обитателя этой клетки. Только где он сам, вот в чем вопрос.

Чез подошел ко мне и присел рядом.

— Думаешь, оно действительно сбежало?

— По закону подлости — наверняка, — вздохнул я. — Еще и Шорт с Ленди куда-то пропали. Знать бы, что за тварь здесь сидела…

— Найдем — узнаем, — философски пожала плечами Алиса. — Какой у нас план действий?

Разумеется, все, в том числе и Вельхеор, вопросительно посмотрели на меня.

— Поисковые заклинания использовать нельзя, так что придется самим. Ножками, ножками.

— Гениальный план, — прокомментировала Алиса.

— Нет, гениальный план — это воспользоваться вашими вампирскими способностями. — Я указал Вельхеору на пятно непонятный жидкости возле клетки. — Ты сможешь найти его по запаху?

Признаюсь, это был тот редкий случай, когда самый кровавый вампир тысячелетия не сразу нашелся с ответом.

— Это ты сейчас сказал, что хочешь меня в качестве собаки-ищейки использовать? — наконец медленно произнес он, нехорошо прищурившись.

Интуиция пнула меня под зад, заставив тут же спрятаться за Алису.

— Ну у вас же обоняние гораздо лучше, чем у людей, — осторожно напомнил я. — Разделимся на две группы, в одной будут Алиса и Наив, а в другой ты.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился вампир. — Но тогда ты пойдешь со мной.

Несмотря на добродушный тон Вельхеора, меня почему-то передернуло.

— Э-э … ну ладно, — вынужденно согласился я, уже предчувствуя, что помощи в случае чего от вампира можно не ожидать. Опять будет издеваться, комментируя происходящее с безопасного расстояния.

Судя по тому, что клетка не освещалась, жившее в ней существо предпочитало вести ночной образ жизни, что существенно усложняло поиски. Мне и Чезу. Остальные трое из нас отлично ориентировались в темноте.

К счастью, зал зоопарка был не настолько велик, чтобы мы могли в нем потеряться. В случае если кто-то наткнется на сбежавшую тварь, остальные быстро смогут прибежать на помощь. Хотя если вспомнить, что здесь нельзя пользоваться магией, то я не очень хорошо представляю, как мы сможем противостоять твари. Судя по тому, что мы успели узнать во время прогулки по зоопарку, далеко не со всеми жителями Проклятых Земель можно справиться с помощью холодного оружия.

— Смотри, эта тварь наверняка ценная, так что бери ее живьем, — предупредил меня Вельхеор. — Можешь попробовать ей лапки подрубить, если догонишь.

— Лапки? Ты ее видишь, что ли?

— Конечно. Этот паук уже минут пять по стене рядом с нами ползет, примеривается, с какой стороны тебя укусить.

— Что?! — переспросил я, резко отпрыгнув в сторону от стены. — Серьезно?!

— Да шучу, — отмахнулся Вельхеор. — Откуда мне знать, зачем он за нами увязался.

То ли вампир шутил, то ли тварь умела хорошо скрываться в темноте, но я так и не смог ничего разглядеть. Не особенно полагаясь на услужливость Вельхеора, я поспешил к одной из клеток, оборудованных освещением. Здесь, по крайней мере, можно было не бояться неожиданного нападения.

— Ты уж определись. Мы ищем тварь или убегаем от нее? — насмешливо спросил вампир.

— Так схватил бы ее, — огрызнулся я.

— Э нет, я работаю в качестве ищейки, сам сказал. О поимке речи не шло. Могу ткнуть пальцем туда, где сидит этот паучок.

— И где же?

— Да вон у тебя на плече.

— Шутник.

— Стоило попробовать, — ничуть не смущаясь, ответил вампир.

И тут я все-таки увидел сбежавшее из клетки существо. Большой паук осторожно выполз в пятно света, исходящего от клетки. Ну как большой — огромный! Думаю, массой покрытого хитином тела он ничуть не уступал мне и Вельхеору, вместе взятым.

Я посильнее сжал в руке кукри.

— Чувствую, так просто эту букашку нам не раздавить. Есть идеи, Вельхеор? Э-э, Вельхеор?..