Далекая страна

Искомое здание обнаружилось у самой стены, защищающей форт от Проклятых Земель. Каменная башня возвышалась над всеми строениями форта и явно служила простейшим средством раннего обнаружения опасностей. Разумеется, помимо всевозможных заклинаний, которыми наверняка был напичкан каждый метр стены.

— Нам сюда, — коротко сказал сержант, толкнув дверь.

Мы всей толпой последовали за ним, миновав узкий дверной проем, и ввалились в небольшой зал. Несколько потертых столов, увешанные холодным оружием стены, грязные разводы на полу — все это не очень вязалось с образом Ремесленников, как и находившийся в помещении мужчина.

— Эй, Торн, какими судьбами в нашей дыре? — поинтересовался кряжистый блондин, развалившийся в кресле, закинув ноги на стол.

Непринужденная поза, одежда, не имеющая ничего общего с формой Ремесленников, — он был своеобразным вызовом местным порядкам. Образ усугублялся еще одной немаловажной деталью — отсутствием левой кисти.

— Привел пополнение.

— Шикаррно, — протянул блондин. — Аж целых пятеро? И девочку еще на убой прислали? Живодеры.

Новое место прохождения практики встретило нас очень оптимистично, для полного счастья не хватало только заранее забронированного места на кладбище.

— Зато среди них есть Высший вампир, — не без гордости произнес сержант Торн.

— А вот это хорошие новости, — искренне обрадовался блондин. — Проходите, располагайтесь. Меня зовут Ленди. — Он встал из-за стола. — Торн, ты папки с делами принес?

— Держи, капитан, — с готовностью протянул ему документы сержант. — Передаю их под твою ответственность. Следи за ними получше, двое из ребят очень важны для Мастера Ревела.

— Которые? — сразу уточнил блондин.

Торн указал пальцем на меня и Наива.

— За этих двоих вам голову оторвут.

— Ладно, этих побережем, — кивнул блондин.

— А остальных?! — не удержался Чез. — Кто нас-то беречь будет?!

Ленди перевел на него насмешливый взгляд.

— А своя голова на что?

— Разбирайтесь сами, — резюмировал сержант Торн. — Удачной службы.

Сержант скрылся за дверью, а мы остались в компании нового знакомого.

Ленди поднялся из-за стола.

— Ну что, у вас наверняка накопились какие-то вопросы?

— Что с рукой? — тут же спросил Вельхеор, чуждый всяким приличиям.

— Сам себе отрезал, — ничуть не смутился Ленди. — Это было необходимо, чтобы выжить. А если вы будете недостаточно внимательно слушать наши уроки, то можете лишиться не только руки, но и жизни. Так что советую спрашивать о действительно важных вещах.

Мы нерешительно переминались с ноги на ногу, не зная, с чего начать. Да и сесть было особо некуда — занимать места за чужими столами никто не рискнул. Ну кроме Вельхеора, спокойно забравшегося с ногами на стол прямо перед капитаном.

— А у тебя есть стальной крюк? — не отставал от него вампир.

— Какой крюк? — не понял Ленди, листая папки с нашими делами, полученные от Торна.

— Ну вместо потерянной кисти.

— Зачем? — окончательно потерялся Ремесленник.

— Да кто его знает, — пожал плечами Вельхеор. — Но смотрелось бы сурово.

— Обычно я ношу магический протез, если тебя это уж так интересует. Внешне он почти неотличим от настоящей руки. Мы недавно вернулись из Проклятых Земель, поэтому я еще не успел вернуть себе нормальный вид.

Чез покладисто поднял руку, желая задать вопрос.

— Слушаю?

— А зачем вообще нужны скауты?

— Мы лучшие, а точнее, единственные специалисты по Проклятым Землям. Конечно, наши лабораторные крысы постоянно что-то изучают, но практическими знаниями обладаем только мы.

— Значит, вы зачем-то гуляете по Проклятым Землям? — уточнил Наив.

— Теперь уже не «вы», а «мы», — поправил его Ленди.

Наив смущенно замолчал.

— Но зачем все это? — озадаченно спросил Чез. — Какая нам разница, что происходит в этих землях и какие твари там живут, ведь, насколько я понял, все бои происходят в воздухе?

«Когда это он успел понять, как происходят бои?» — озадаченно подумал я, но тут же вновь сосредоточился на рассказе Ленди.

— Во-первых, в Проклятые Земли отправляется множество исследовательских экспедиций, а мы обеспечиваем их безопасность. Ну и во-вторых, постоянно ведем разведку рядом с фортом. Не стоит забывать о том, что точечные удары с территории Проклятых Земель могут существенно поменять картину боя.

— Свет клином, что ли, сошелся на этих ваших Проклятых Землях? Почему их просто зачистить нельзя? — озадаченно спросил я.

— Об этом расскажет короткая вводная лекция… — Ленди замолчал, прислушавшись, — которую вам с радостью прочтет Мастер, а точнее, капитан Шорт! Прошу любить и жаловать!

Скрипнула входная дверь, и в помещение вошел крепкий бородатый мужчина в потертой стальной кирасе.

— Это что за детский сад? — громыхнул он вместо приветствия.

В отличие от Ленди Мастер Шорт выглядел так, словно только что вернулся с поля боя, — весь в пыли, с расцарапанным лицом. Он тяжело дышал, и воздух вырывался изо рта облачками пара. И это притом, что температура стремилась от «что-то жарковато» к «айда загорать».