Далекая страна

— Устанавливай заново «сигналку», ее слизни слизали благополучно, и идем дальше. Или ты ночевать в Проклятых Землях собрался?

— Ага, вечным сном, — буркнул Чез, занявшись созданием нового сигнального заклинания.

Несмотря на отповедь Чезу, я и сам не слишком радовался бесполезности Велика. Все заложенные в скелет игольчатого волка заклинания научили его лишь выполнять четко выстроенные команды. К сожалению, нельзя было просто велеть ему нападать на все, что движется, поскольку это могло привести к самым неожиданным последствиям.

— Все не так плохо, — заверил я друзей. — Мы столкнулись всего с парой достаточно безобидных тварей. Думаю, Ленди бы назвал это скучной вечерней прогулкой.

Говоря это, я вновь вспомнил о своем «чудесном» свойстве находить неприятности. Ох, не может наше первое посещение Проклятых Земель пройти настолько гладко.

Путь мы продолжили с еще большей осторожностью, шарахаясь чуть ли не от каждой тени. Один раз я даже не выдержал и отправил вперед костяного волка, чтобы проверить подозрительную полянку, и мы стали свидетелями его скоротечной схватки с очередным «бурдюком». И только когда все «сигналки» были проверены и наступило время возвращаться в форт, случилось то, чего мы все так боялись, — встреча с по-настоящему опасной тварью. Точнее, с целой стаей.

— Вы слышите это? — неожиданно спросил Чез, резко остановившись.

— Ничего не слышу, — после короткой паузы сказала Алиса. — Теперь ты стал слишком мнительным. Что не так уж и плохо, кстати.

— Нет же, я слышал какой-то хруст.

— Ветка? — предположил я. — Нам всем далеко до друидов, о бесшумном перемещении по лесу и речи не идет.

— Звук шел из-под земли, — уже не так уверенно ответил Чез. — Подождем еще минутку, мало ли что…

И тут земля под нашими ногами затряслась и начала проседать. Мы отпрыгнули в стороны, лишь чудом не попав в образовавшуюся яму. Сам-то я среагировать успел, а вот отдать команду волку — нет, поэтому он благополучно ухнул под землю, даже не попытавшись избежать падения. Странно, но из ямы никто не выпрыгнул и не попытался нас съесть, хотя чего-то подобного ожидал каждый из нас: мы с Алисой сжимали в руках по кукри, а Наив со страху создал между собой и ямой нехилый такой энергетический шар. Чез же после встречи с лианами и вовсе меч из рук не выпускал, тыкая им во все подозрительные места.

— Это что? — озадаченно спросил я. — Не припомню в справочнике тварей, передвигающихся под землей и делающих подкопы.

— А там и не было таких, — уверенно ответила Алиса. — Я эту книгу от корки до корки изучила, все местные жители предпочитают выпрыгивать из-под земли. Что там с твоим питомцем-то?

Я мысленно скомандовал волку выпрыгнуть из ямы, и костяная тушка тут же присоединилась к нам.

— Полезем вниз? — спросил Наив, развеяв энергетический шар.

— Вот еще, — тут же ответил я. — Это не входит в нашу задачу. Мало ли почему земля обвалилась, может, здесь такое на каждом шагу случается, а нам сообщить забыли.

— Испугался, что ли? — съехидничала Алиса.

— Ага, до дрожи в коленках, — фыркнул я. — Пойдем отсюда. Еще одна «сигналка», и можно возвращаться в караулку и пить као.

— Давайте хотя бы заглянем туда, — уперлась вампирша. — Вдруг это что-то важное?

— Важная яма? — прыснул Чез. — Ага. Хотя если там доселе не виданная тварь живет, то мы ее можем поймать и назвать в твою честь. Хочешь?

— В честь тебя назовем, — огрызнулась Алиса. — Рыжий криворукий…

И вот тут эти твари из ямы и повалили. Не очень большие, но быстрые, отдаленно напоминающие кошек. Подробнее их рассмотреть я попросту не успел — стало совершенно не до этого. Я мысленно скомандовал костяному волку рвать тварей на кусочки, а сам едва успел подставить кукри под прыгнувшую на меня пушистую тушку. Запахло паленой шерстью — это Наив воспользовался своими новыми способностями. Алиса вертелась, как юла, рубя направо и налево, а твари все лезли и лезли из ямы.

— Назовем их лисами! — прокричал Чез, вовсю орудуя мечом. — В честь сами понимаете кого!

— Иди ты! — крикнула в ответ вампирша.

А мне оставалось лишь поражаться, откуда у них берутся силы на препирательства. Даже несмотря на то, что волк рвал на клочки десятки и десятки существ, они перли на нас волна за волной. Как ни крутись, я уступал Алисе и Наиву в ловкости, поэтому очень быстро получил несколько весьма ощутимых ран. Кираса-то держала удар отлично, но лисы оказались не настолько тупы, чтобы пытаться грызть железо, предпочитая кусать менее защищенные руки и ноги. Зубы у них были словно иглы. Я еле отодрал одну из тварей от руки, ревя от боли, но на ноге уже повисли еще две.

— Да сколько их там?! — не выдержал я.

— Я перестал считать на втором десятке! — откликнулся Чез и тут же взревел: — Ах ты, тварь! За задницу меня укусила!

— Тридцать шесть… нет, уже семь! — подала голос Алиса. — Так тебе и надо, кстати!

Шутки шутками, но веселого в этой ситуации становилось все меньше и меньше. Я бы даже сказал, что с каждым укусом настроение бесповоротно ухудшалось.