Далекий след императора

Спасибо те, Марфуша. А об этом ты и не думай. Но раз зашёл такой разговор, хочу тебе сказать одну свою думку, — проговорив, он пытливо посмотрел на неё.

   — Пошли, сядем, — проговорила она, дав ему понять, что готова его слушать.

   — Пошли, — согласился он, — только я щас.

Он подошёл к суме, лежавшей у его лежака, и достал что-то тяжёлое. То была киса. Он положил её на стол и сел против хозяйки.

   — Послушай, Марфуша, — проговорил боярин, положив руку на кису, — это те за твоё уменье оживлять мёртвых, — и подвинул мешочек.

Та даже на него не взглянула, а с какой-то внутренней настороженностью стала глядеть на боярина. Тот покашлял, потом заговорил:

   — Ты... прости меня, старого, може, не то скажу, но всё от чистого сердца.

   — Говори! — коротко бросила ока.

   — Да... о Марфуше хочу поговорить.

Та насторожилась. Старый боярин понял её, но от задуманного решил не отступать.

   — Ты видишь, что она созрела, и надоть ей взамуж, — сказав это, он внимательно посмотрел на неё, точно желая узнать: говорить дальше свои мысли или нет. Старуха молчала, тогда боярин продолжил:

   — Так вот. Чё я тебе предлагаю... — он закашлялся. Достав тряпку, высморкался. Марфа терпеливо ждала, когда тот закончит разговор.

   — Так вот... — он опять покашлял.

Бабка поняла, что боярин никак не осмелиться сказать главное и спокойно произнесла:

   — Да говори.

И он сказал:

   — Я хочу забрать Марфушу к себе. Дочерью она у мня будет.

   — Дочерью... ха! — бабка довольно грозно посмотрела на него. — А твой кобелина...

   — Федька, что ли? — переспросил боярин.

   — А кто ещё! Да он не посмотрит ни на что. Я видела, как он поглядывал на неё. Вот и зачастил было. Да что-то пропал.

   — Я его прогнал, — вставил боярин. — Да ты не бойсь! — продолжил он. — Пальцем её не тронет! Да я не посмотрю, что сын... Но ты гляди! — как-то спокойно закончил он.

Немного помолчав, жалобно произнёс:

   — Ей ведь жизнь надо устраивать.

   — Жалобный, Евстафий, ты какой-то стал. Я помню, как говаривали, чё ты...

   — Да брось, Марфа! Было! Всё было! А щас, — и ударил легко в грудь, — вот здесь что-то смешалось. Сам не пойму. Да, жалобный стал. И как мне не пожалеть Марфушу? Я ей жизнью обязан, как и тебе.

Взгляд у бабки подобрел. Она вздохнула, приподнялась и вновь присела на сиделец.

   — Отходчивы у нас, баб, сердчишки. Вот признался ты, и я... тожить жалобной стала, — бабка концом платка потёрла глаза.

Боярин рассмеялся:

   — Эх, Марфа, не будь у тя Луки, забрал бы я и тя к себе, боярыней бы сделал! Я уже давно вдовец. Аль бросишь Луку и со мной поедешь? В каких мехах ходить будешь!

   — Ну, ты, окаянай! — Марфа вскочила и замахала руками. — Да ни в жисть я свойво Луку ни на что не променяю, — голос её прозвучал гневно.

   — Да, не гневись ты, старая! Я те ето сказал от чистого сердца. Хороша у меня была жёнушка. Хороша! Но, прости мня, Всевышний, ты — лутче.

У бабки на мгновение заиграли глазки. Она опустила голову.

   — Куды нам до вас, боярин. Вы любу можете брать.

Боярин хохотнул:

   — Любу! — повторил он. И, прищурив глаза, сказал: — Люба, да нелюба, — помолчав, спросил: — Ну, так что?

   — Пусть сама решат. Ей жить.

Марфа ехать с боярином отказалась наотрез.

Зима пришла неожиданно. С вечера задул сильный ветер. Запели, затрещали дерева. Стонут, словно кто-то сечёт их невидимой плёткой. Попряталась, притаилась вся живность. И даже Настюха, молодая лосиха, привязавшаяся к Марфуше, и та не пришла на свидание.

   — Ой, что творится! — врываясь в избу и с трудом закрывая за собой дверь, вскричала Марфуша.

С её появлением ворвалась и та вакханалия, которая творилась снаружи. Боярин и Лука переглянулись. И враз, как сговорились, поглядели на иконку, осеняя себя крестом.

   — Аль к теплу, аль к морозу! — проговорил Лука, бросая под дверь старую потрёпанную шубейку, откуда дул холодный ветерок, быстро охлаждая избу.

Лука был прав. Когда первой на улицу утром выскочила Марфуша, все услышали её возбуждённый голос:

   — Снех!

Да, за ночь всё побелело. Умелые руки хозяйки, словно в ожидании дорогого гостя, белоснежным покрывалом накрыли землю, спрятав разные её болячки. Марфуша подхватила горсть снега и растёрла им лицо.

Когда она вернулась в избу, щёки её горели кумачом, глаза сияли. А сама она была так прекрасна, так хороша, что боярин даже крякнул, а Лука прижал её к своему сердцу.

   — Дорогая моя доченька! — проговорил и поцеловал в макушку.

За столом она с детским восхищением рассказывала, как за ночь всё чудесно изменилось вокруг. Лес, ещё вчера выглядевший грозно и уныло, повеселел. А лик земли стал приятным и нежным. Она говорила, а все смотрели на неё. Отчего-то на глазах Марфы появились слёзы. Марфуша их заметивши, нежно её обняла.

   — Ты чё... матушка? Всё так прекрасно!

   — Да чё, доченька, — с каким-то усилием бабка рассмеялась, — гляжу я на тя и вижу, как ты выросла, пора и об....

Та поняла, куда клонит Марфа, и перебила её:

   — Никуды я от вас не поеду. Здесь буду ждать Егора, — она сказала это твёрдо, посмотрев на боярина, поднялась из-за стола, накинула шубейку и выскользнула во двор.