Далекий выстрел

…Ленька уснул, а Куцый тотчас принимается за работу: выбирает ровную жердину и к ее толстому концу прикрепляет острые крючья из толстой проволоки. Мысли беспорядочно теснятся в его голове. Уже в который раз возникает перед ним картина будущей жизни, после того как меченый снаряд окажется в его руках. Бросит он тогда эту убогую хибару, а вместе с ней и доверчивую глупую Параню, и умчится куда-нибудь подальше…

Куцый работает, пристраивая стальные когти к толстому концу жердины. Голова полна радостных надежд.

Далекий выстрел

День выдался пасмурный. В единственное оконце сторожки сыплет мелкий дождь. Это первый дождь после недельной жары.

Ленька открыл глаза, смотрит снизу вверх на обсыпаемое капельками воды рябое оконце. Он лежит на полу. Под головой старый ватник. Равномерно тикают на стене ходики. Ленька поворачивает голову и удивленно таращит глаза: уже десять! Как же это он так проспал?.. Почему нет Мити Хвостикова с ребятами? Где Куцый? Где Параня?..

В сторожке — никого. Топчан пуст.

Нелепая мысль вдруг пугает Леньку. Ему почему-то кажется, что Куцый и Параня уехали, пока он спал, и заперли сторожку. И теперь ему отсюда не выбраться — оконце узкое, в него не пролезешь… Но почему они оставили часы?.. А вон на топчане лежит одеяло. Ленька отгоняет прочь глупый страх, быстро поднимается. В это время в сторожку входит Параня. На ней серый брезентовый дождевик. Она снимает его и резко встряхивает — на пол сыплется град капель.

— Хорош дождичек, слава те господи, — говорит она. — Теперь хоть картошка отдохнет от зноя, а то совсем, бедная, поникла…

— А где дядя Леонтий?

— Уехал. Тебе велел дрова пилить. Да уж повремени, какие там дрова в этакую непогодь.

Ленькино сердце сжимается от тоски. Как ему хочется домой, к бабушке, к товарищам. Соберутся они, обычно, вот в такую погоду у Фили на крыльце и сидят, разговаривают. А не то — заберутся в Пещеру и там, в полутьме, рассказывают разные страшные истории… И зачем было связываться с Куцым? Ведь Ленька уже догадался — хочет Куцый достать клад и все взять себе. Иначе, чего ему скрывать от людей?

Но что же не едут ребята? Или Крючок толком не рассказал обо всем и ему не поверили?..

— Скоро ли вернется дядя Леонтий? — спрашивает он у женщины. — Что же он меня-то не взял?

— Про то не знаю. Обещался вернуться к обеду. Наказывал тебя никуда не пускать…

— Почему? — недоумевает Ленька. Потом молча направляется к двери.

Мотоцикл в сенях.

Ленька озадачен. На чем же уехал Куцый?

Спрашивает Параню.

— Да не знаю я ничего! — досадливо восклицает она, отмахиваясь. — Сказал, что поедет по делу. На чем поехал — не знаю. Может, на лодке… Не велел никуда ходить. Ни к речке, никуда…

«Э, вот оно что…» — догадывается Ленька, вспомнив, как вчера вечером Куцый дал ему работенку для отвода глаз. Насыпал на большую сковородку мелко изрубленного свинца. Сверху положил на сковородку другую, меньшую сковородку, и велел ее поворачивать. Она, как жернов, трет свинцовые кусочки, делает их круглыми.

Дело утомительное, но, если Ленька хочет заработать на пару выстрелов из ружья, пусть потрудится. Стрелять он ведь уже научился хорошо. Надо уметь и дробь делать.

Ленька принялся катать дробь, а Куцый, тем временем, по задворью отправился к речке с длинным шестом, на конце которого прикреплены крючья. Наверное, думал, что, занятый работой, Ленька не увидит его…

Да, теперь Ленька окончательно понял, что Куцый многое скрывал от него.

Куда он мог уехать в такую погоду?

Разные догадки приходят в голову Леньке. Гнев заливает его сердце. Выбежав из сторожки, спешит он к Пырше.

— Погоди, малый, куда ты? — кричит вслед Параня. — Вот ужо вернется хозяин, он тебе задаст!..

Эти слова еще больше будоражат душу Леньки. Он даже кулаки сжал от обиды:

«Хозяин… хозяин… Тьфу!»

Во что бы то ни стало найти Куцего и подсмотреть, что он делает!

У самого обрыва Ленька резко останавливается, потом тихонько пробирается вперед, прячась за каменными глыбами…

Уже слышно, как шумит внизу вода. В лицо бьет ветер, осыпает мелкими дождевыми каплями. Ленька вытягивает шею. Отсюда, из-за огромного камня, что на самом изгибе Пырши, виден Каменный Зуб. Сердце чуть не остановилось, и ярость охватила Леньку, когда он увидел Куцего…

Дощаник, как всегда привязан. Куцый стоит на корме и орудует шестом.

«Ах ты, проклятый обманщик!» — хочется во весь голос кричать Леньке. Но он молчит, оцепенело смотрит сверху, придумывая, что же делать. Лихорадочно рождаются один за другим планы, но все нелепы. То Леньке хочется обрезать веревки, чтоб дощаник бросило течением вниз и разнесло о Каменный Зуб. То представляется, как Ленька швыряет сверху вниз на Куцего огромную глыбину. Но вдруг лицо Леньки светлеет. Он срывается с места и со всех ног бежит обратно к сторожке.

— Где ты был, парень?.. Вот вернется Леонтьюшко… — начинает Параня, но Ленька не обращает на нее никакого внимания. Гнев будто придал ему силы и смелости. Он снимает с гвоздя висящее ружье и, вскинув его на плечо, поспешно выходит из сторожки. В ответ на подозрительный взгляд женщины, небрежно бросает: