Далекий выстрел

— Он сам послал меня за ружьем… А вам приказал обед готовить…

За двором Ленька останавливается и проверяет патроны. Кусочком проволоки выковыривает пыж, высыпает дробь на ладонь. Круглые крупные шарики тускло поблескивают на солнце. «Самые хорошие. Куцый на ночь всегда заряжает ружье крупнокалиберной дробью. Говорит: «Мало ли, какой леший ночью вдруг заявится…»

Снова зарядив ружье, Ленька устремляется к Пырше.

* * *

Катер упрямо бороздит волны Пырши. Он идет по течению, но против сильного ветра.

На носу стоит Митя, всматривается вперед, бормочет:

— Лишь бы успеть… Как бы он не утопил нашего Леньку…

Возле пожилого молчаливого моториста, сосредоточенно посасывающего трубку, пристроилась вся ватага.

— Чу! Слышали? Выстрел! — вскакивает на ноги Филя, смотрит вперед. — Далекий-далекий…

Крючок тоже уже на ногах.

— Слышал и я, вот мое слово — слышал! — подтверждает он.

Однако Митя и моторист только переглянулись, улыбнувшись глазами. Им понятно волнение ребят.

— Честное пионерское, был выстрел, — клянется Филя. — Только далеко. Наверное, где-то за Черным озером…

Митя кивает в знак согласия и задумчиво смотрит на обрывистые берега. Хорошо знакомы ему эти холмы, перелески, крутые овраги — все исходил он здесь в годы войны. Но думает он не об этом. Значит, неспроста прижился Тучин у Каменного Зуба…

Время от времени Митя переглядывается с мотористом. Тот спокойно ведет катер, на лице его не дрогнет ни один мускул. Он сказал перед отплытием: «Не кипятитесь, друзья. Приедем, все будет ясно с одного слова. Этот Куцый от нас никуда не денется, теперь мы его найдем хоть под землей!»

Минут через сорок мотор выключается, и катер уже плывет по течению бесшумно. Впереди виднеется крутой поворот. Берег встал стеной и словно загородил путь реке. И река удивительно мирно ведет себя: остановилась и не ищет себе дорогу дальше. Но это так кажется лишь издали. На самом деле, вода кипит у этого берега мелкой волной, вьет вьюнками и резко поворачивает вправо. Оттуда далеко видна Пырша и в самом конце, уже перед другим поворотом — Каменный Зуб. Там, где был когда-то мост.

— Надо подъехать незаметненько, и как можно ближе, — говорит моторист. — Может, в самый раз, Куцый на месте.

Споры на катере смолкают. Притихшие ребята томительно ожидают, когда катер подойдет к повороту. Всем очень хочется застать Куцего «за работой». Рассеивает надежды и потому портит настроение мелкий нудный дождь. Пожалуй, в такую погоду Куцый, скорее всего, сидит в сторожке…

— Выключай мотор, подруливай к берегу, — тихо говорит Митя мотористу.

Ребята непонимающе смотрят на него.

— А то ласточек спугнем… А они привлекут внимание Куцего, — Митя указывает на высокий коричневый яр на самом повороте. — Поняли, соколики?

Все взоры устремлены на ровный, точно срезанный гигантским ножом, коричневый обрыв. Верхняя его часть сплошь усеяна норками. Будто кто-то, балуясь, сверлил песчаный берег сверлом, понаделав бессчетное количество отверстий.

— В непогодь птички попрятались в гнезда. А потревожь их, изо всех норок с шумом выпорхнут и поднимут такой переполох!

Катер плавно пристает к берегу.

— Подождите меня здесь. — Митя удивительно ловко карабкается наверх. Но едва он поднялся, как тотчас же поспешно спрыгнул обратно, осыпая ногами красноватый песок, комья глины и камешки.

— Полный вперед! — приглушенно командует он и резко отталкивает катер от берега.

Гулко зарокотал мотор. Взволнованный, чуть побледневший Митя как-то неестественно весело сказал:

— Надо было полагать, Куцый не сидит сложа руки… Вот сейчас увидите!

На повороте моторист резко рулит, катер кренится на борт. Из норок выпархивают тысячи маленьких черненьких птичек с белыми грудками. Они кидаются к волнам, проносясь над самыми головами людей. Ласточек-белогрудок так много, что пестрит в глазах.

— А вон и Ленька Хват, смотрите! — кричит Филя, едва катер обогнул береговой выступ.

Ватага растерянно смотрит на длинную, тонкую фигурку товарища. Ленька стоит на самом краю обрыва с ружьем, держа на прицеле человека в лодке…

Митя быстро ходит взад-вперед по узкой бортовой кромке. Он думает в эту минуту о том, что война хотя и кончилась, но борьба еще будет продолжаться. И вот еще один враг прижат к стене. Надо сегодня же доставить его куда следует, а уж потом вызвать водолазов… Да, работа предстоит нелегкая. Но они поднимают со дна и не такие штучки, как этот гитлеровский танк…

Еще Митя думает о своих юных друзьях. Надежные живут в Тамборе ребята! Такие — не подведут!..

Река быстро сужается и потому кажется, что мотор стучит все громче. Каменные берега надвигаются с обеих сторон. На катере не слышно, о чем переговариваются те два человека, один на берегу, другой в лодке.

— Ах, ты, стервец… — шипит Куцый. — Погоди, ишо пожалеешь об этом… — Однако браться за весла он не решается. Ведь первым выстрелом Ленька сбил ведро, стоявшее на перекладине, в метре от Куцего. Одна дробина даже шлепнулась совсем рядом, пробуравив борт. И какая дробина!.. Такой можно медведя ухлопать. Сам заряжал!..

— Двинешься с места, прибью! — грозит Ленька, поводя стволом ружья.