Дальние континенты

Пока Иеро размышлял над очередной загадкой европейского континента, вдали показалось облако пыли. Это была клетка на колесах. Беглецы уже почти догнали своих пленённых друзей. А еще священник увидел, что чуть дальше впереди дорога уходит в лес. Значит, у них будет возможность передвигаться совсем рядом с процессией римлян. И может быть, тогда он сумеет поговорить с красавицами-лошадьми.

Клуц угадал его мысли и передал:

- Как только они войдут в лес, мы их чуть-чуть обгоним... пусть лошадки нас увидят.

- Хорошо, - ответил Иеро. - Так и сделаем.

8.

Это был уже настоящий лес, а не реденькая прозрачная роща, какие встречались на равнине. Старый, как само Время, этот лес не был похож ни на один из знакомых священнику лесов. Он состоял из одних лишь дубов. Древние гиганты стояли, сплетя кроны, и под ними на земле лежал лишь толстый слой прелых листьев да пощелкивали под ногами сухие желуди. Ни кустика, ни травинки не росло под непроницаемым покровом огромных дубовых листьев. За необъятной толщины стволами могли укрыться не только трое беглецов, но и еще дюжина человек.

Гибкая стремительная иир'ова тенью неслась от одного ствола к другому, обгоняя движущийся по широкой дороге отряд. Клетка на колесах время от времени негромко поскрипывала, копыта лошадей мягко стучали, всадники изредка обменивались словами... а Лэса, укрываясь за дубами, посылала непрерывный ментальный призыв и пыталась уловить хоть одну-единственную ответную мысль четвероногих. Но лошади таились. Они упорно делали вид, что не видят и не слышат Лэсу, хотя она уже несколько раз попадала в их поле зрения, и они видели - с ними говорит не человек. Наконец Лэса сдалась и позвала лорса:

- Клуц, ты должен сам попробовать. Ты больше похож на них.

- Да, я тоже так думаю, - согласился огромный северный скакун. - Но я слишком большой, меня и всадники могут заметить.

- А я их отвлеку, - предложила иир'ова. - Но мне кажется, они должны увидеть вас обоих - тогда они поймут, что Иеро им не враг, хотя он и человек.

- Да, так и сделаем, - откликнулся Иеро. - Действуй.

Перебежав за спиной отряда на другую сторону дороги, Лэса исчезла между дубами. Через несколько секунд из глубины леса донесся негромкий, но весьма устрашающий вой. Всадники насторожились, переглянулись и заставили лошадей подойти поближе друг к другу. Но они по-прежнему держались двумя группами - впереди клетки и позади нее. Вой повторился. Всадники, глядя в лес справа от дороги, вынули из ножен длинные сверкающие мечи. Никто из них, похоже, не обратил внимания на то, что лошади вели себя совершенно спокойно, лишь изредка прядали ушами и тихо фыркали. Вой зазвучал громче, приближаясь, - заунывный и грозный. Отряд прибавил ходу.

Лорс и священник подобрались к дороге слева, обогнав отряд, и остановились за дубом, мысленно обращаясь к лошадям. Те молчали. Иеро уже начал думать, что лошади просто не желают общаться с чужаками. Клуц, рискуя быть замеченным людьми, сделал несколько шагов вперед, выйдя на самую обочину, и на его огромную черную фигуру упал лунный луч, прорвавшийся к земле. Лорс качнул рогами и на мгновение зажег на них огоньки. Этому фокусу он научился давно, еще когда северяне сидели в тюрьме Безымянного Властителя. И снова мысленно окликнул лошадей:

- Ну почему вы не отвечаете? Чего вы боитесь?

И сразу же снова отступил в тень и скрылся за толстенным стволом.

А в следующую секунду он и священник услышали:

- У нас есть причины бояться. Новая Римская Церковь уничтожает всех, кто владеет мысленной речью, - не только четвероногих, но и людей тоже...

Иеро вздрогнул и просто-напросто не поверил тому, что услышал. Как это - уничтожает? Убивает, что ли? Людей? Нет, этого не может быть...

- Но мы поможем вам... - продолжила одна из лошадей. - Мы поможем вам... там, в Риме... идите туда за нами. Вам найдут укрытие. Вы уведете своих друзей. Но не забывайте - вам постоянно будет грозить опасность... никто не знает, когда его настигнут шпионы Новой Церкви...

Разговор прекратился, потому что Лэса устроила в глубине дубняка такой концерт, что можно было подумать - в лесу сцепились в смертельной схватке по крайней мере два десятка бешеных котов. Всадники вонзили в бока верховых лошадей шпоры, хлестнули тех животных, что влекли клетку, - и отряд помчался во весь опор, спеша выбраться из леса или хотя бы очутиться как можно дальше от неведомых зверей, неизвестно как забредших в тихий знакомый лес, всегда бывший таким безопасным.

- Лэса, хватит! - позвал кошку Иеро. - Мы уже поговорили.

- Слышала, - отозвалась иир'ова и, выдав на прощание еще одну замысловатую руладу, умолкла. Через минуту она присоединилась к друзьям, бесшумно выскочив из-за дерева по другую сторону дороги.

- Ну и как тебе эта новость? Уничтожают... я что-то не понял, неужели убивают? - немного растерянно произнес Иеро. - Просто за то, что люди умеют разговаривать мысленно?