Дальние Тропы

— Вопросы, друг мой, — подойдя к нему, внимательно посмотрел на товарища Раск: — Которые нам предстоит обсудить, слишком… деликатны, а уши слуг, особенно самых доверенных, бывают чрезмерно длинны. Да и ничего страшного, если я сам прогуляюсь в соседнюю комнатку — заодно и проверю, всё ли там в порядке.

— Ты по-прежнему мудр, — склонил голову, признавая правоту его слов Гай: — Может я смогу тебе помочь? — Последние слова он произнёс, уже стоя на ногах и как бы невзначай откинутая складка тоги явила товарищу рукоять кинжала, заткнутого за пояс.

— Ха! А ты по-прежнему всегда готов к драке? Ну, пошли — и ножику твоему дело найдётся — не тащить же сюда весь окорок?

— А что? — Поправляя тогу, клинок пропал из виду, усмехнулся Гай: — Я весь возьму — беседа у нас, как я вижу, будет долгой.

К делам они приступили только, когда окорок уменьшился почти на треть, демонстрируя бледно желтую кость крупного мосла.

— А знаешь, — Гай, поднеся, ко рту перемазанную жиром ладонь, с минуту поколебался — искушение облизать пальцы было велико: — В этом что-то есть.

— В чём? — Не понял его товарищ, аккуратно вытиравший руки о ткань салфетки.

— В варварстве. Вот согласись — как хорошо было тогда, в молодости? Мы могли жрать жаренное на огне мясо, нанизав его на прут и есть руками, не думая, что о нас подумают стоящие за спиной рабы. А сейчас? — Вздохнув, он взял салфетку и принялся вытирать руки: — Только попробуй — сразу слух пойдёт.

— А тебе не плевать?

— Плевать, но…

— Кстати, о варварах, — перебив его, Раск плеснул по кубкам вина: — Я тебе их головы обещал. Помнишь?

— Да. Где они? — Покрутил головой Гай, словно ожидая увидеть блюдо, наполненное головами обидчиков Империи.

— Пока крепко сидят на своих шеях, и боюсь, — Раск улыбнулся: — Ты их увидишь не скоро, в отделённом от тел состоянии, я имею в виду.

— Говори. Я уже понял, что наши планы изменились.

— Ты прав, — сделав глоток, Раск поставил кубок на стол: — Изменились. Конечно, бойцы они крепкие, но…

— Что но?!

— С Преторианцами им не справиться.

— Ты же говорил, что справятся?!

— Может быть, справятся, а может быть, нет. Ты готов рисковать? Отдать венец Империи в руки Фортуны и пусть она их, и нашими жизнями, жонглирует? Я — нет. Варвары Зеи, не спорю, сильный аргумент. И сильный, и непредсказуемый. Были бы они нам полностью подконтрольны — тогда да. Кто поручится, что увидев Императора, они не падут ниц, приветствуя его, и не обратят своё оружие на нас? Ты — поручишься?

— Нет, — нахмурившись, Гай взял кубок и осушил его за пару глотков: — Тогда что? Всё? Ничего не делаем? — В его голосе прозвучали нотки обиды — как у ребёнка, которому пообещали, но так и не дали вожделенный подарок.

— Делаем, дружище! Делаем, Император! — Поспешил развеять его сомнения, Раск: — Пурпурный плащ будет твоим! Даже не сомневайся!

— А варвары?

— Скажи, старина, — пополняя кубки, хитро прищурился тот и Гай ощутил давно забытый восторженный холодок внизу живота — именно такое выражение лица предваряло их шалости, когда два отчаянных легионера планировали их в нарушение всех Уставов.

— А давно ли Империя воевала? По-настоящему — не против наёмников, или рыжего мяса — горожан, не знающих, как за меч браться? Против настоящих войск? Регуляров. Обученных, готовых зубами вцепиться в свою землю? Как давно мы не проводили полноценных войн — с взаимодействием сил Флота и Легионов? Ну? Напряги свою память?

— Не помню, — кивнул, соглашаясь с ним, Сенатор: — Да и против кого нам воевать? Не со Слугами же ты предлагаешь схлестнуться?

— Зея.

— Ты так шутишь? С этими варварами? — Сделав небольшой глоток, Гай, закинув в рот кусочек мяса, покачал головой, не соглашаясь с товарищем: — Ты меня совсем запутал. То они сильны, то нет. То мы их будем привлекать для наших целей, а то, вдруг, ты хочешь навалиться на них и сверху и снизу! Всё! — Он повёл ладонью перед своими губами: — Я умолкаю. Яви мне свой хитроумный план, пока мои жалкие мозги не заплелись кучей флотских узлов!

— Всё просто мой старый друг и Император! Уверен — ты бы сам додумался до подобного, будь у тебя чуть больше времени.

Хотевший что-то сказать Гай дёрнулся, но, памятуя о своём обещании молчать, ничего не сказал, выдав свои чувства только лёгким румянцем, выступившим на его щеках. Что ж… К лести падки все, особенно когда она звучит из уст старого боевого товарища.

— Да, ты прав, — продолжил Раск, увидев, что его слова пришлись по душе потенциальному повелителю Претории: — Они нам нужны. Скажу больше — Они нам нужны в два раза больше, чем прежде, но — имей терпение, сейчас всё станет ясно.

Молча кивнув, Гай откинулся на спинку кресла, и, сложив пальцы в сложную фигуру, приготовился к долгому монологу.