Дальние Тропы

— И вот теперь мы подходим ко второй части. То, что мы оккупируем эту планетку, я даже не сомневаюсь. Если их пехота ещё более-менее, то в космосе их нет. Но ты можешь возразить, я по твоим глазам вижу — Император, согласившись, сможет отложить эту операцию, до решения вопроса с Фиянами. Верно? А нам любая затяжка вредна — ну как эти дикари доберутся до Претории и расскажут правду? Зачем нашим добрым гражданам знать о том, что Слуги обошли нас тогда и как Шестой опозорился? Вот… Вижу — ты со мной согласен. Для предотвращения этого мы применим второй аргумент — наличие у тиранов оружия распада. Оно там и вправду есть, местные наклепали целые горы этой гадости — откуда им знать про запрет?! Вот для этого — чтобы не допустить удары обезумевших от страха правителей по своим же, мы и подвесим наши корабли над их городами. Официально — для их же защиты. А реально — реально мы предъявим их лидерам ультиматум — либо они сдаются, либо… Сам понимаешь — даже самый пьяный наводчик не промахнётся по такой мишени как город. Это не бегающую манипулу на клочке поля боя выцеливать. И вот тут мы переходим к третьей части нашего плана. Давай освежимся — устал я такие долгие речи толкать, — глотнув вина, Раск закусил его кусочком экзотического фрукта и с минуту, молча, полулежал в кресле, массируя себе горло.

— Продолжим. — Потянувшись, он выпрямился в кресле: — Итак, мы подходим к третьей части нашего плана. Как ты помнишь — первая, это создание нужного нам общественного мнения в Империи, а вторая — установление контроля над Зеей. Потерпи ещё немного, — улыбнулся он, видя, как товарищ начал ёрзать во внезапно ставшем неудобном кресле.

— Мы уже почти добрались до финала. Мы организуем встречу Императора с лидерами той планеты. Здесь, в моём дворце. Вижу, ты саркастически улыбаешься — чего вдруг Император захочет сода прибыть? Правильный вопрос. Верный. Начну с официальной версии. Мы — ты, я и ещё пара сенаторов, будем организаторами и, что более важно, финансистами экспедиции на Зею. Не морщься. Плащ Императора стоит таких жертв, да и сев на трон ты легко вернёшь всё потраченное и себе и нам, твоим верным товарищам. Император, являя нам свою милость — в конце концов, мы её заслужили, не откажется прибыть сюда, а если не захочет, то есть резервный план, как его заманить ко мне. Об этом — чуть позже. Так вот — прибыв сюда, дабы здесь, без официоза, подчеркивая Его доверие к нам, он поздравит нас с победой и пожелает посмотреть на пленников — бывших правителей, привезённых с Зеи. Представ перед нынешним Императором, они, закованные в цепи, будут униженно молить Его о милости и Император, являя пример явного милосердия своим подданным, приблизится к ним, дабы лично убедиться — полны ли их сердца раскаяния. И тут, один из варваров, разорвав цепи, мы их подготовим, а выбранного для этой роли соответственно обработаем, так вот — один из варваров, разорвав свои цепи, набросится на Императора и, выхватив его кинжал, заколет нашего Повелителя прямо перед камерами, в прямом эфире. Гвардия, разумеется, убьёт и варвара, и остальных туземцев, но будет уже поздно — мы лишимся своего господина, жизнью заплатившего за свою доброту. И тогда ты, подняв с пола окровавленную тиару, поклянёшься защитить и сберечь Империю! В прямом эфире! Перед мириадами граждан, оцепеневших от увиденного. Их сердца будут полны страха — и ты дашь им надежду. — Встав, Раск направил на замершего Гая руку: — В тебе они увидят своё будущее. Кто, как не ты — только что покоривший варваров и присоединивший ещё одну систему к Империи, достоин Тиары? Чей род древнее и благороднее твоего? Таких нет! Ты — мудр! Ты — строг и справедлив! Аве Гай! Аве Император Претории!

— Но я тогда должен буду тебя наказать, — нарушил своё молчание будущий Император: — В твоём доме произошло убийство — ты в ответе за пролитую кровь.

— Верно, — легко согласился с ним Раск, усаживаясь на своё место: — Накажешь. Заключишь под стражу, имение это — сожжешь. Мне оно всё одно — надоело. Я же, сидя в холодной и мрачной камере, буду молить тебя о милости и ты, в память о милосердном, но так не вовремя покинувшем нас Императоре, приговоришь меня к изгнанию. — Театрально прижав руку ко лбу, Раск горько вздохнул: — И никогда мне вновь не увидеть столицу Империи… Не бродить по её светлым проспектам, не любоваться девушками, играющими со струями городских фонтанов… Плевать! — Продолжил он самым обычным тоном: — Лет пять посижу в провинции, а потом, когда всё уляжется, ты меня помилуешь.

— Да я сразу тебя помилую! Я же — Император!