Дальние Тропы

Змеев, на чью долю выпала незавидная обязанность по отражению атаки, постучал пальцем по списку кораблей и поднял взгляд на Красса: — Не много ли чести для нас? Империя сюда почитай целый флот гонит, а ты говорил, что силы, согласно древним правилам, должны быть равными. Пентера, две Квадриремы, две Триремы и пять Унирем. Император, он что? Считает, что мы что-то подобное имеем?

— Но господин, — темные круги под глазами бывшего легионера показывали, что он, как и все остальные, предыдущую ночь провёл без сна: — Император рассудил здраво. Вы же уже более полусотни лет как в космосе — вот он и подобрал адекватные силы. Секстеров же нет, да и Пентера всего одна.

— Погоди… Какие пятьдесят? Мы же только и можем, что железку на орбиту закинуть.

— Орбитальная станция у вас уже лет тридцать как есть, и, на минуточку, обитаемая. Спутники запускаете регулярно, — принялся загибать пальцы Красс: — У вас даже опыт межпланетных полетов есть. На Луне же вы были?

— Может были, а может и нет, — припомнив споры, что полеты американцев на Луну были грандиозной мистификацией, покачал головой генерал: — Мы же только первые шаги делаем — а тут, на нас, полноценный боевой флот выкатывают!

— Извините, высокородный господин, — с сожалением тряхнул головой Красс: — Но в Империи никто разбираться с вами не будет. Полсотни лет в пространстве? На соседние планеты летали? Послать малый отряд! Сожалею, мой господин, но всё обстоит именно так, — умолкнув, он опустил взгляд на стол.

— М-да… Не здорово. — Змеев недовольно скривился, злясь сразу на всех — и на Преторию, и на столичных лидеров, и на самого себя.

Руководство страны, всё ещё пребывавшее в очень хорошем, после боевой демонстрации Ренегата, настроении, рассудило здраво, назначив Змеева главным по обороне планеты. Логика такого решения была проста и понятна — кашу заварили вы? Вам и расхлёбывать. Да и кто, кроме вас и ваших людей, товарищ генерал-лейтенант, лучше других знает Преторианцев? Вы же нам не липовые, высосанные из пальца отчёты шлёте? А по ним ваши бойцы громят Имперцев, только пух и перья от их орлов летят. И перебежчик у вас есть — кому как не бывшему легионеру знать всю подноготную их военной организации? Все слабые и сильные стороны? Вот.

В общем — вы разбирайтесь, а уж мы вам поможем. Всем. Вплоть до термояда, хотя лучше, конечно бы, без него. А танки, пехоту, авиацию — всё, что попросите — всё предоставим. Мы в вас не сомневаемся и всё такое.

— Не здорово, — повторил он, переводя взгляд на зелёную рамку. Тут, по крайней мере, всё было яснее и проще.

Для проведения наземной части военной операции, Претория направляла на Зею семь сотен бойцов. Шесть пехотных манипул и одну командную — это уже пояснил Красс. На удивлённый вскрик Чума — «А чё так мало? Мы и миллион выставить можем!», бывший легионер пояснил, что в подобных спорах, правила которых были определены ещё при Древних, количество бойцов всегда подвергалось ограничениям. Кровь проливать Ушедшие не любили. Встретьтесь в честном бою, равными силами — пусть победит тот, кто лучше подготовлен и чьи бойцы смелее. Зачастую доходило до того, что встречались вообще единицы — решая споры личными поединками.

Позже, с началом той войны, эти правила сыграли злую шутку с большинством миров, куда что Претория, что Слуги, направляли свои войска в количествах, намного превосходящих местных, хорошо подготовленных к обороне, защитников.

Сейчас же, по мнению Красса, Империя пыталась показать свою верность древним правилам, по какой-то причине решив сыграть на мнении своего народа. Уважение традиций Ушедших было одной из скреп, удерживающих Империю, и вот такая, нарочитая, демонстрация почитания старых правил, должна была принести много очков тем, кто стоя за спиной направленных сюда сил, дёргал за ниточки, выправляя ситуацию по нужному себе плану.

Кроме перечисления сил, направленных для решения вопроса с Землёй, в рамочке указывались требования и ограничения, предъявляемые как к полю боя, так и к вооружению выставляемых защитниками сил.

Так, поле боя, должно было представлять собой ровную площадку размерами три на три тысячи шагов — квадрат с ребром примерно полтора километра, быть огороженной и располагаться не более чем в пяти тысячах шагах от Портала. В добавок к этому, земляне должны были организовать силам Претории свободный проход как к полю боя, так и назад к Порталу, обеспечив отсутствие препятствий на всём протяжении пути.

Если эти требования были довольно простыми — подходящая площадка нашлась быстро, то вот ограничения на вооружение заставило Змеева недовольно качать головой.

Правила запрещали многое.

Нельзя было использовать дальнобойную артиллерию или ракеты. Нельзя было применять бронированные самодвижущиеся повозки. Нельзя было применять любые устройства, позволявшие участникам боя подниматься в воздух и перемещаться по нему. Даже мины и те попадали под запрет. Только пехота и только с личным, лёгким оружием.