Дальние Тропы

— Чего?! — Слушавший всё это с открытом ртом Чум, выразительно покрутил пальцем у виска: — Ты бредишь, дядя?! На ярмарке ваши на нас напали. И на Кайтране — тоже. Это мы местным помогали — а вы! Вы грабить их пришли! Чё врёшь-то?!

— Презренный! Ты обвиняешь легата во лжи! — Взмах топора едва не лишил Чума головы, но Красс, стоявший рядом, успел толкнуть ликтора в бок, отчего тот отлетел назад, едва не сбив Прокта с ног.

— И тебя я знаю! — Не обративший на произошедшее никакого внимания легат направил обличающий перст на бывшего легионера: — Дезертир! Твой портрет украшает все доски позора на всех планетах!

— Я Красс Дехт Минтус! — Гордо выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Преторианца: — Бывший легионер Третьего Легиона, а ныне — свободный человек!

— Ты пойдёшь с нами, — Прокт кивнул ему, словно говорил что-то само собой разумеющееся: — Крест ждёт тебя. Что до остальных, — определив в Змееве начальника, он чуть повернул голову в его сторону: — Принесёшь мне их головы на блюде, варвар. На Преторию Секундус. Если жить хочешь. Ты же хочешь, жить, варвар?

— А не пошёл бы ты, — дёрнувшегося вперёд генерала успел перехватить Красс: — Запомни, Прокт! — Отступив назад, дёрнул головой Змеев: — Это — не ваша земля. Вы сбежали отсюда, поджав хвост удрали, загадив нашу землю ракетами и последовавшим катаклизмом. Бог ведает — сколько душ вы сгубили! Это — наша земля! Наша! И мы её тебе и твоей Империи — не отдадим! Услышал? Теперь — уходи! Спеши, пока мои люди не выгнали тебя отсюда пинками!

— Другого ответа я и не ожидал, — усмехнувшись, легат вытащил из-за пояса сложенный в несколько раз лист бумаги: — Ознакомьтесь, глупцы! — Бросил он его к ногам Змеева: — А ты, дезертир, — короткий кивок был адресован Крассу: — Расскажи им о правилах войны, если не пропил свои мозги окончательно. Ключник! Проход на Преторию Секундус! — Развернувшись, он двинулся в сторону Портала, сопровождаемый слегка помятыми ликторами.

— Мы прибудем через неделю, — развернулся легат уже на пороге прохода: — Готовьтесь к смерти, глупцы!

— Да пошёл ты! — Чум, всё это время крутивший в руках топорик, с силой метнул его в сплетение молний: — Вот же гад! — Повернулся он к товарищам: — Увольнение испортил! А у меня такие планы были!

Глава 19

Бумажка, так небрежно отброшенная легатом на землю, оказалась не чем иным как ультиматумом, составленным по всем правилам объявления вооруженного конфликта.

— Так оформлялись притязания Империи в самом начале той, всегалактической, войны, — пояснил Красс, приглашённый для участия в рабочем совещании на следующий день после визита Преторианцев: — По крайней мере, именно так всё оформлялось по началу, пока бойня не приняла массовый характер и всем стало не до приличий. И что мне более всего не нравится, — он постучал пальцем по цветной копии, где посреди листа, разместился, раскинув крылья, желтый Имперский Орёл: — Так присутствие тут вот этой птички.

— А что с ней не так? — Маслов, крутивший в руках свою копию, поднял на него глаза: — Ультиматум Преторианский, Орёл — их символ. Что не так?

— Цвет. Был бы он красным, зелёным, или в полосочку — ещё ничего, но вот золотой… — Он вздохнул: — Золотой значит, что утвердил эту операцию лично Император, а такими приказами, сами понимаете, не шутят.

Сам лист был разделён тонкой, и опять же, золотой линией, на две части. Сверху, выписаные каллиграфическим шрифтом Универсального языка, перечислялись требования, исполнив которые, можно было отвести от себя угрозу вторжения. Нижняя же часть, так же разделённая горизонтальной, но на сей раз красной линией, содержала в себе перечисление сил, направленных Империей для решения возникшей проблемы.

Верхняя часть была отвергнута руководством страны практически сразу — настолько неприемлемыми оказались перечисленные там требования.

Корме признания Империи доминионом, с чем ещё более-менее можно было бы смириться, получив взамен технологии и знания, от верховной власти требовалось уменьшить численность населения втрое, вывести оставшихся из городов и расселить их по сёлам, управлять которыми будут направленные из Претории ветераны, по определению неподконтрольные местным властям, вернее их остаткам.

Самим же правителям предписывалось прибыть на Преторию Секундус, где им и следовало ждать суда, будучи закованными в кандалы и выставленными для развлечения граждан на помосте позора. Шедшее среди прочих, требование прихватить с собой отрезанные головы Карася и его группы никто всерьёз и не рассматривал, понимая мелочность и бесполезность выполнения этого пункта на фоне остальных.

Вторая половина листа, как уже было сказано выше, несла на себе перечисление сил, которые Империя готовилась направить для покорения бывшей колонии.

Список возглавляли, обведённые отдельной рамочкой чёрного цвета, наименования космических кораблей, а ниже, но тоже в окружении каймы зелёного цвета, шла информация о наземных силах Претории, назначенных для наземной части операции.