Дар битвы

Сердце Гвен затрепетало, когда до земли Кольца оставалось всего пара сотен ярдов, и прибрежные ветры подхватили их и понесли быстрее. Мелкая Бухта выступала впереди – два длинных полуострова, образовывавших подкову с узким, не больше пятидесяти футов, промежутком между ними. Гвен направила свой корабль и повела флотилию прямо туда.

Они вошли в тихие воды бухты, и она укрыла их от океанских ветров и течений. Корабли Колдо, Людвига и Кейдена шли рядом, и капитаны ожидали от Гвен дальнейших указаний, потому что были незнакомы с этой землёй.

Гвендолин осматривала пейзаж и поражалась тому, как сильно он изменился с из отбытия. Дикие Земли совсем заросли, лес стал гуще и чернее, чем прежде, и навис над водой. Удивляться было нечему: патрули Серебра месяцами не ступали на его тропы и не расчищали заросли, в которых, Гвен не сомневалась, снова развелось множество диких зверей. Всё это ещё больше усложняло им путь к Каньону.

Снова затрубили горны, и Гвен увидела, что имперский флот догоняет их, входит в бухту и закрывает беглецов внутри. Дюжина кораблей уже плыла по их следам, а до берега ещё оставалось больше сотни ярдов, и становилось ясно, что они не успеют.

Сердце Гвендолин разрывалось на части. Она была так близко к дому, так хотела сойти на землю. Почему имперцы не дали им ещё час форы? Чтобы она успела ещё хоть раз почувствовать родную землю под ногами? Это было невыносимо.

Она знала, что сейчас им может помочь только чудо, и снова поднимала глаза к небу в поисках Торгрина.

Но там ничего не было. Она теряла надежду. Что с ним случилось? Неужели он никогда к ней не вернётся?

Гвен стиснула зубы и решила принять эту битву сама. Она вынуждена была сражаться, другого выхода не было. Она понимала, что они все здесь умрут, но ей не жаль было умереть, сражаясь за Кольцо. По крайней мере, она не погибнет на чужбине, в пустынях Империи, вдали от дома, неизвестная никому. Она умрёт там же, где умерли её отец, дед, и все её предки.

"Мы будем драться!" – крикнула она своим генералам.

Все увидели серьёзное выражение её лица и помрачнели. Они поняли, что время пришло. Настал час отдать все свои силы битве.

Не успела Гвен озвучить свой приказ, как враги дали первый залп. Гвен услышала свист тысячи стрел, подняла голову и увидела, что небо почернело от первой имперской атаки.

"Щиты!" – крикнула Гвен.

Её люди были готовы: они подняли щиты, опустились на колени плотными рядами и пригнулись. Гвен присоединилась к ним, прижав крона к себе, подняв свой огромный щит и заняв позицию впереди.

Стрелы со стуком начали вонзаться в дерево вокруг неё. Они дождём падали на палубу, некоторые поднимали брызги у борта, но большинство летели точно в цель. Рука Гвен дрогнула, когда в её щит вонзилось сразу несколько наконечников. Сила, с которой были выпущены стрелы, не смотря на дальне расстояние, была сокрушительной.

Наконец всё стихло, первая лавина стрел подошла к концу, все стали осторожно подниматься и оглядываться.

"ЛУЧНИКИ!" – скомандовала Гвен.

Дюжины лучников выступили вперёд стройными рядами и подняли луки.

"ЦЕЛЬТЕСЬ В ПАРУСА!"

Её люди сделали так, как она велела, и выпустили ответный залп. Небо снова почернело и стая стрел полетела через бухту в обратную сторону. Лучники целились высоко, и для имперцев это стало неожиданностью – они сидели в укрытиях и смотрели, как стрелы пролетают у них на головами, не причиняя вреда.

Однако, вред всё-таки был: тысячи стрел пронзили паруса и изрешетили полотно, так что вскоре на мачтах остались болтаться бесполезные обрывки тряпок. Имперские корабли мгновенно потеряли скорость и приближались уже гораздо медленней.

Корабли Гвен, напротив, плыли максимально быстро, и следующая волна имперских стрел их почти не достала. Большая часть стрел упала в море, но, увы, были и те, что проскользнули между щитов, и несколько подданных Гвен вскричали от боли. Она понимала, что время уходит.

Гвендолин оглянулась и увидела, что берег был ещё недостаточно близко. Она знала, что должна перенести этот бой на сушу, потому что в море они были слишком лёгкой мишенью. Всё больше имперских кораблей протискивалось в бухту, и это не прибавляло ей оптимизма.

"ОГОНЬ!" – крикнула она.

Её люди выпустили ещё одну лавину стрел, теперь уже по солдатам. Гвен взяла свой лук и стреляла вместе с ними, с удовлетворением наблюдая за тем, как падают убитые враги.

Но ответная волна не заставила себя ждать, и Гвен с остальными снова пришлось прятаться за щитами.

Стаи стрел летали туда-сюда, имперские корабли сокращали разрыв. Гвен оглянулась и увидела, что до берега осталось всего двадцать ярдов. Её люди гибли, и она понимала, что они должны сделать последний рывок и успеть. Они были так близко. Она уже почти чувствовала землю под ногами и, если бы не было так глубоко, приказала бы своим людям прыгать в воду и добираться вплавь.

Внезапно до Гвен донёсся звук, заставивший кровь застыть у неё в жилах – знакомое потрескивание запала пушки, предвещавшее залп. Она обернулась и окаменела, увидев, что дуло нацелено прямо на её корабль.

"ЛОЖИСЬ!" – крикнула она.