Дар (часть1) (СИ)

Он видел их мельком, но этого хватило. Он и раньше видел волков – в лесу, на охоте. Но то явно были иные волки. Обычные, они боялись людей и старались избегать встреч. Эти же звери были словно одержимы демонами. Они даже были крупнее. Их передние лапы были гораздо длиннее задних, грудь была широкой, из-за чего поджарые фигуры казались непропорциональными. Антей видел освежеванные трупы тех, лесных волков, и догадывался, какое строение, какие мощные кости и мышцы были у этих чудовищ. Драться с таким? Да проще броситься на одного из рыцарей, он хотя бы убьет одним единственным ударом, а не будет вырывать внутренности через разгрызенный живот.

Когда они подошли к арене, их встретили громкими возгласами. Были и заинтересованные, были откровенно неодобрительные. Люди начали делать ставки. На него, как он заметил, поставили только его «дрессировщики». Остальные – их было около пятидесяти человек – ставили на волка. Вокруг него мелькало серебро и маленькие клочки бумаги, но он смотрел только на своего противника. Внутри всё обледенело.

Это был демон. Нет, это был король демонов.

Черный, с проседью, матерый зверь стоял по другую сторону от клетки. Он был в полтора раза крупнее прочих, находившихся здесь. Один только пышный хвост был длиной с ногу Антея. Это, несомненно, был вожак. Он был не молод, но и не слишком стар. Он был как раз в том возрасте, когда глупость молодости больше не расплескивает энергию впустую. Зрелость и опыт теперь направляют ее, делая каждый выпад смертельно точным, когда второго удара уже не нужно.

Длинная шерсть шелковыми волнами струилась по телу, обтекая вздутые мышцы, сейчас расслабленные, но готовые в любое мгновение напрячься, швыряя тело своего хозяина в тот самый смертоносный прыжок. На морде и лапах, где шерсть была гораздо короче, виднелись многочисленные шрамы. Мохнатые уши так же не избежали травм и были почти такие же короткие как у молгов.

Клыки зверя не помещались в пасть. Антей украдкой взглянул на свою руку. Всё верно, каждый верхний клык был вполовину больше ширины его ладони. Они свисали из-под верхней губы. На землю стекала вязкими каплями слюна. Нижние клыки были не намного короче.

Раб нервно сглотнул и попытался успокоиться, памятуя уроки охотников Воронов. Звери чуют страх. И пусть это был не зверь, а демон – он тоже, несомненно, его чует, иначе бы не смотрел так в упор, в глаза, в самую душу, трепещущую как огонь свечи на сквозняке.

В конце концов, он же был претендентом на звание рыцаря. Он человек. Он обязан встретить смерть как полагается, а не сдохнуть от страха, как мелкий грызун, портящий зерно в амбарах. Он сжал челюсти и взглянул в глаза зверя, стараясь выдержать его взгляд. Он не моргал, и в глазах защипало. Он упрашивал сам себя продержаться еще чуть, но не сумел. Он моргнул. А когда открыл глаза, увидел, что волк блаженно жмурится. На его загривке, глубоко зарывшись в шерсть, лежала рука солдата. Видимо – его хозяина.

Антей вздрогнул, когда на его плечо легла чужая тяжелая ладонь. Он медленно обернулся и увидел позади себя Герона. Тот сжал пальцы, причиняя боль. Антей сделал шаг ко входу на арену – небольшой дверце из металлической сетки.

- Ну, не подведи нас.

Голос был уже не слишком самоуверенный, возможно эти двое не ожидали такого противника для своего подопечного, но отказываться было ниже их достоинства и выше цены жизни Антея.

Он снова до боли сжал зубы и шагнул внутрь огороженного участка. Толпа восторженно заулюлюкала и засвистела. Волк, которого раздразнил громкий звук, рявкнул. Слюна брызнула из пасти веером, повиснув на решетке. Один из солдат поспешно открыл вторую дверь с противоположного конца арены. За ней стоял зверь. Пригнув голову и распахнув красную пасть, он издавал низкий рык, граничащий с рёвом. Его хозяин стоял рядом и монотонно похлопывал его по спине. Потом губы его шевельнулись. Антей, само собой не слышал команду, но отлично понимал, что это за слово.

Накопивший ярость, зверь метнулся вперед мгновенно. Без какого-либо предупреждения. Он одновременно взвился вверх и вперед, чтобы сразу сбить с ног раба.

Он промахнулся. В долю секунды, понадобившейся, чтобы зверь взлетел и приземлился, Антей прыгнул к стенке. Похоже, это было впервые. Волк, стоя на том месте, где должен был лежать у его лап человек, медленно повернул голову и снова заглянул в глаза жертвы. Но страха там больше не было. Уши зверя дрогнули. Он закрыл пасть и принюхался. Он был озадачен.

На сей раз, команда прозвучала как выстрел

- Взять!

Но зверь не прыгнул. Он медленно пошел на раба. Лапы вставали точно след в след. Антей в свою очередь начал смещаться в сторону, не давая расстоянию сокращаться, размышляя, как ему, с голыми руками, справиться с этой машиной для убийства.

Волк снова прыгнул. Теперь без угроз и предупреждений. Абсолютно беззвучно, но Антей увернулся снова. Он несколько месяцев уворачивался от зубов молгов, иногда нескольких сразу. Тело привычно отреагировало на опасность и просчитало правильный путь.