Дар демона

Кон хрипел, сбивался с шага, на морде появилась пена. Но Ижи, выносливая степная лошадка, еще бежал. И бежали волки– все ближе и ближе. Они больше не выли– и молчаливая погоня казалась от того страшнее.

Трясущимися руками вытащив плетку, Ресан наотмашь хлестнул по оскаленной морде самого нахального зверя, уже примерившегося вцепиться в заднюю ногу коня. Потом еще одного, сумевшего оцарапать бок коня. Жалобно, как человек, вскрикнув, Ижи вырвался вперед, но как надолго?

Что-то белое мелькнуло впереди, и мальчик вздрогнул, на мгновение вырванный из мыслей о скорой смерти. Развалины города– того самого... Если они сумеют добраться туда, то... может быть...

Остатки крепостной стены были уже совсем близко: накренившаяся башня, рядом с ней в стене– огромная выбоина.

– Солнышко мое, Ижи, давай!– шептал мальчик,– спрячемся там, спасемся! Беги, пожалуйста!

До стены оставало сь едва ли четверть мили , когда коня на середине шага повело. В последний раз захрипев, Ижи начал валиться набок, и Ресан едва успел выпрыгнуть из стремян, чтобы не быть придавленным мертвым весом.

– Ижи,– прошептал он,– Ижи!

Но глаза скакуна уже стекленели, лишь в последних судорогах подрагивали тонкие ноги...

Торопливо достав из седельной сумки походный кинжал– подарок брата– мальчик отступил от коня. Глядя на приближающуюся стаю, вытащил клинок из ножен. У зверей теперь есть добыча. Может, его они оставят в покое? Или нет?

Ресан пятился, боясь повернуться к волкам и спиной и побежать. Казалось, пока он смотрит этим тварям в глаза, они не посмеют кинуться...

Странный рокот прокатился по степи, покачнулась под ногами земля– и вернулась тишина. Но не обычная, степная,– тишина стала абсолютной, словно пришел невидимка и проглотил все звуки.

Волки замерли, словно оглушенные, потом единым движением развернулись и кинулись прочь– туда, откуда пришли. Что могло напугать зверей так сильно, что они забыли про голод?

Ресан обернулся: с юго-востока стремительно надвигалась серая пелена, шла сплошной стеной, от небес до земли. Вот стена засияла ломаными вспышками молний, и рокот повторился– громче, чем прежде. И сильнее, чем прежде, дрогнула земля.

Степная буря, Гнев небес. Она редко случалась летом, но вот– пришла. Замена одной смерти на другую.

Не в силах придумать ничего иного, мальчик бросился к городу, к стоявшей на его окраине кренящейся башне. Если она выстояла несколько веков, выдержит и еще один ураган...

Успел он почти одновременно с бурей, лишь пару раз вдохнул ее пустой, царапающий песчинками воздух,– и нырнул в широкое отверстие внизу башни, в темноту...

На мгновение сон прервался серой пеленой, чтобы смениться другой картиной:

Ресан оказался в темном помещении с низким каменным потолком. Обнаженный по пояс мужчина, весь в старых шрамах, стоял спиной к мальчику и что-то перемешивал в огромном котле. Под железным дном ярилось пламя, оскорблено плевалось искрами, когда в него падали капли вара. В воздухе плыла полузнакомая смесь запахов степных трав, горелого жира и восточных благовоний.

– Ты уже в сознании, находка?– мужчина повернулся, губы на нечеловеческом лице растянулись в жуткой улыбке, и в отсветах пламени блеснули острые клыки...

Внутренняя пробудка не подвела и в этот раз. Когда Ресан, хватая ртом воздух, сел на кровати, до рассвета оставалось еще долго. Яркие образы из сна, который сном, собственно, не был, так и стояли перед глазами. Особенно последняя картина– этот не-человек, которого юноша панически, до безумия, боялся...

Остальные слуги крепко спали, ничуть не потревоженные его пробуждением. Ресан тихо сполз на пол и вытащил из-под койки с вечера приготовленный мешок, надел лямки. Выскользнул за дверь.

На галерею юноша соваться поостерегся, пошел через двор к той башне, на которую днем ему показал мальчишка. Обходной путь был намного дольше; впрочем, на то он и обходной.

И во внутреннем дворе восточного крыла, и дальше– было безлюдно. Больше всего Ресан опасался нарваться на особую стражу Тонгила– его оборотней, которые стерегли замок ночами, когда стражники-люди спали. Но пока светлые боги миловали.

Вот и башня– громада с черными провалами окон. Ресан достал из мешка лунник– белый камень, светящийся в темноте, сжал в руке эту замену факела. И двинулся вверх по пустой, без единого стражника, лестнице; на третьем этаже свернул в темный коридор и пошел, отсчитывая двери.

Вот и нужная. Если только его не обманули...

Ресан глубоко вздохнул и поднял руку, намереваясь постучать.

Несмотря на глубокую ночь, дверь отворилась прежде, чем костяшки пальцев во второй раз прикоснулись к ее темному дереву. Открылась, выпустив широкую полосу света и явив Риена– изрядно вытянувшегося за последние месяцы, потерявшего прежний загар и более бледного, чем Ресан хотел бы увидеть.

При виде гостя лицо младшего ар-Корма утратило остатки румянца:

– Ты что здесь делаешь? Да еще в таком виде?– выдохнул он испуганным шепотом.

– Я за тобой,– последовал твердый ответ.