Дар демона

– Через несколько дней отправимся в мой замок. До того времени постарайся не выходить из своих комнат. Еду слуги будут приносить сюда. Позднее я найду тебе служанку из твоего народа.

– Вы очень добры, господин, – проговорила рабыня. – Если мне будет позволено спросить…

– Спрашивай, – кивнул северянин.

– Откуда вы так хорошо знаете язык моего народа, господин? Старый слуга в доме Ателаса считался единственным в городе, говорящим на аккиу.

Арон чуть улыбнулся, мимолетно подумав, что именно редкость языка рабыни стала главной причиной его выбора. Честно сказать, мужчина куда больше восхищался красотой северных женщин, белокожих, светлоглазых, полногрудых. Таких, как Тери. Нисса выглядела хорошенькой, другой человек сказал бы даже красивой, но для Арона ее смуглое тело не таило такого искушения, как тела северянок.

– Я много путешествовал в юности, Нисса, – объяснил он доброжелательно. И добавил, видя ее колебание: – Ты хочешь спросить еще что-то?

– Простите, господин… – Голос рабыни упал до полушепота, она опустила взгляд, потом вновь посмотрела на него, по лицу разлился смущенный румянец. – Вы… вы придете сегодня вечером?

Ее вид – и очаровательное смущение, и нежная полуулыбка, и брошенный взгляд из-под длинных ресниц – все говорило о том, что его визиту она будет рада. Можно было бы даже решить, если немного напрячь воображение и потешить самолюбие, будто это признаки любви с первого взгляда.

Арон подавил усмешку, подумав: последнее, в чем сейчас нуждается девушка, так это в похвале своим актерским способностям. Господин распоряжается жизнью и смертью раба, естественно, что Нисса желает понравиться ему, а первое условие для этого – показать, будто господин нравится ей. Северянин знавал некоторых женщин, умевших плакать по заказу, хотя краснеющих по заказу еще не видел.

– Я хотел дать тебе время привыкнуть к новому месту и ко мне, – сказал он доброжелательно.

Нежная полуулыбка исчезла с лица Ниссы.

– Мне не нужно привыкать, господин. – Рабыня сложила ладони у груди, словно перед молитвой, в глазах появилась растерянность. – Я живу, чтобы служить вам.

Эти слова прозвучали как стих, заученный давным-давно и повторенный с тех пор бессчетное количество раз. Арон, не удержавшись, вздохнул, потер переносицу и подумал, что со свободной женщиной общаться куда проще. Особенно с северянкой – его соплеменницы никогда не стеснялись прямо высказать мужчине свои предпочтения и идеи.

– Если приглашаешь, то приду, – сказал мягко.

На губах Ниссы вновь появилась прежняя нежная полуулыбка.

– Да, господин. Я буду рада.

В империи Террун не существовало рынков рабов, какими славился Каганат и более отдаленное королевство Шаот. Никто не выставлял рабов на помосте, словно бессловесный скот, нет, все проходило в высшей степени благопристойно. Даже рабов следовало называть не рабами, а пожизненными слугами, по задумке кого-то из советников прошлого императора. Словно бы это что-то меняло. Впрочем, тот же самый советник запретил обращать в рабство граждан империи – будь причиной хоть преступление, хоть долги, и этим, как полагал Арон, заслуживал уважения.

По принятому тогда, больше пятидесяти лет назад, императорскому закону, «пожизненными слугами» могли становиться только чужеземцы, захваченные на войне или проданные своими сородичами. Оговаривал закон и право выкупа, буде кто-то из родни пожелает освободить раба. Разумный, справедливый закон, и Арон собирался позаботиться о том, чтобы новый император ни в чем не изменил его. А то, как он слышал, последние годы в Императорском Совете все чаще звучали голоса за возвращение старых обычаев.

В годы юности северянину довелось пожить в Каганате, где он насмотрелся, как родители продавали детей, как в дома к беднякам, решившимся взять ссуду, приходили ростовщики и забирали в уплату долга их самих. Как обращали в рабство за самые легчайшие проступки, такие как недостаточно низкий поклон перед аббасом – главой города. Как Ирам – правитель Каганата – отдавал целые деревни свободных людей в собственность придворным и чиновникам.

Судя по словам Ниссы, жизнь Народа Песков не очень отличалась от жизни народа Каганата.

Торговый дом Ателаса, где северянин нашел Ниссу, считался одним из лучших в империи. Здесь продавали как экзотических красоток, так и ученых рабов, способных стать домашними учителями дворянских или купеческих отпрысков; как вышколенных слуг, так и тренированных бойцов-телохранителей. Единственной загвоздкой являлась цена – тоже следствие закона полувековой давности. На изначальную стоимость каждого раба накладывался налог в два талана – цена небольшого каменного дома в пределах городской черты. За Ниссу Арон заплатил стоимость трех таких домов.

Девушка ждала его. Каким-то образом, не зная языка, она сумела объясниться со слугами, получив и ванну, и ароматные мыла. Оказалось, что по ее обычаям рабыне полагалось устроить омовение для своего господина. Неожиданность. Приятная неожиданность. К такому Арон мог привыкнуть очень быстро…