Дар демона

– Великий Уррий? – удивился Арон, поскольку Существо тоже казалось смущенным подобным обращением. – Ты знаешь его имя?

– Н-нет… – Девушка, решившись, сделала шаг вперед и медленно протянула руку к Существу. Оно не шевелилось, и Нисса, осмелев, снова погладила теплую чешую. – Это титул. Он означает «Дар богини».

– Ты видел Меня прежде? – спросило Существо, стараясь при произнесении слов не открывать рот широко. Арон еще в первый день знакомства объяснил ему: частокол зубов людей смущает. Существо прониклось и даже философски согласилось, что смущение неизбежно – ведь сравнение явно в пользу Существа. Конечно, двуногие стыдятся своего несовершенства.

– Н-нет, не видела, Великий Уррий, – с запинкой ответила Нисса. – Но почему… почему ты обращаешься ко мне как к мужчине?

– Я говорю неправильно? – удивилось Существо.

– Нисса имеет в виду, она женщина, к женщине нужно обращаться в женском роде, – вмешался Арон, пряча усмешку.

– Что значит «женщина»? – Существо выскользнуло из-под руки Ниссы и, сделав вокруг девушки круг, остановилось на прежнем месте, но теперь Нисса оказалась в кольце его тела. – Зачем нужна «женщина»?

– Женщины, в отличие от мужчин, могут производить на свет новых маленьких людей, – любезно пояснил Арон.

– А куда деваются прежние люди? – полюбопытствовало Существо.

– Стареют и умирают, – ответил северянин.

– О! – Существо удивилось. – Я не знало этого. – И добавило с искренним сожалением: – Прежде Я не задумывалось, откуда берутся новые двуногие. Мне жаль, что Время владеет вами.

– Благодарю за сочувствие, – с серьезным видом сказал Арон. – Кстати, у этой женщины есть имя – Нисса. Иногда она будет приходить к тебе, со мной или без меня.

– И полировать Мне чешую? – с надеждой произнесло Существо. – И смазывать ее ароматным маслом? И говорить, какое Я красивое и сильное? И отвечать на Мои вопросы? Правда?

– Хм… – Арон бросил быстрый взгляд на девушку, с прежним зачарованным видом смотревшую на Существо. – Нисса!

– Да, господин? – Она моргнула, возвращаясь в реальность, и торопливо поклонилась Существу. – Конечно, Великий Уррий. Я буду делать так, как ты хочешь. Если… если господин не скажет иначе, – поизнесла, робко взглянув на мага.

– Господин не скажет, – согласился он, улыбнувшись искренней радости Существа. Невероятно, как легко читались все эмоции в этих больших желтых глазах, в движении мимических мышц под чешуей морды. Легче даже, чем у человека. Отчего же Мэль, при всей своей проницательности, увидел в Существе только чудовище, не заметив практически человеческий ум?

– Ты сказала, что «Уррий» означает «Дар богини», – напомнил Арон, когда они уже поднялись в крепость, оставив Существо с его обедом, принесенным слугами. – О какой богине ты говорила?

Они стояли вдвоем на самом верху башни, на небольшой смотровой платформе. Арону здесь нравилось, кроме того, хотелось увидеть реакцию рабыни на высоту. Нисса не выглядела испуганной, осматривалась вокруг с плохо скрытым любопытством. Арон заметил, что ей хочется подойти к самому краю, заглянуть в проем бойницы, но без разрешения господина она не смеет, а спросить стесняется.

– Я говорила о Великой Матери. – Девушка прижала сложенные ладони к сердцу в молитвенном жесте.

– Никогда не слышал, чтобы богиня даровала что-то обычным людям, а не своим Дочерям, – недоверчиво сказал Арон.

Нисса кивнула:

– Это так, господин. Ее дары – очень редкое событие, но даже в пустыне Аккачи порой идет дождь.

– Один раз в пятьдесят лет? – не удержался Арон.

– Нет, господин, – серьезно возразила девушка. – Один раз в пятьсот. Но это случается. Как и дар Великой Матери.

– Как это произошло?

– На рассвете самого длинного дня в году, – размеренно заговорила Нисса, словно рассказывая легенду, – на алтаре главного святилища Великой Матери появилось яйцо размером с голову взрослого мужчины. Скорлупа его отливала серебром, а по поверхности расходились узоры, светящиеся багрянцем. Когда солнце достигло зенита, скорлупа раскололась и Уррий появился на свет.

– Что произошло потом? – полюбопытствовал Арон, мысленно порадовавшись своей идее взять Существо в крепость.

Великая Мать была одной из немногих божественных сущностей – иногда так вовсе единственной, к которой он относился положительно. Не поклонялся, скорее искренне уважал. Даже любил, наверное, – как можно любить море, лес или небо. Все же, если бы не ее Дочери, мальчишка по имени Арон Тонгил сгинул бы больше двадцати зим назад.

– Много лет Великий Уррий жил в храме, воплощая благоволение богини к нашему народу. В то время страна процветала, наслаждаясь богатством и изобилием. Уррий рос очень медленно – в народе сменялось два поколения, прежде чем он увеличивался на один фут в длину… – Нисса замолчала. Выражение ее лица стало таким задумчивым и грустным, словно речь шла не о событиях, прочитанных в старых свитках, а об истории ее собственной жизни.

Арон осторожно коснулся руки девушки.

– И что же случилось?