Дар демона

– Предательство, – сказала она негромко. – Брат правившего тогда Сияющего Ока, жестокий и коварный человек, искал власти. Он сумел переманить на свою сторону многих военачальников и попытался убить правителя. Его план провалился. Когда брат правителя понял свое поражение, он бежал из столицы, но захватил с собой многие драгоценности и похитил Уррия. Когда верные преследовали его, солнце, которому предатель молился, ослепило их, а злодей исчез.

– Когда это произошло? – спросил Арон.

– С той поры сменилось двадцать два поколения, – ответила Нисса. – В вашей стране тогда правил человек, называемый Первым Императором.

– Больше пятисот лет назад?

– Да, господин.

– Интересно…

Арон догадывался, что Существо, с его странным взаимоотношением со временем, может происходить из глубокой древности, но услышать, будто возраст этого ребячливого создания приближается к тысяче… Хотя нет, Нисса сказала: один фут длины за смену двух поколений, то есть примерно за сорок лет. А Существо сейчас, от макушки до кончика хвоста, не меньше тридцати. Если темп его роста не менялся со временем, это дает цифру в двенадцать веков.

– Если мне позволено будет спросить… – начала Нисса.

– Когда хочешь, спрашивай, не дожидайся каждый раз разрешения, – сказал Арон со вздохом.

– Вы добры ко мне, господин! – Нисса склонила голову в поклоне. – Я хотела лишь узнать, каковы ваши планы относительно Великого Уррия? И… как он оказался у вас, господин?

– Я встретил его случайно несколько дней назад, – отозвался Арон, предпочтя начать с более простого вопроса. А какие планы? Если бы он сам знал это… Спонтанное решение под влиянием момента. Смутные наметки того, для чего Существо могло бы пригодиться в будущем. Просто удовольствие общаться с созданием, столь открыто выражающим эмоции, не знающим человеческих предрассудков, не боящимся его, не осуждающим. Даже внешность Существа казалась уже по-своему прекрасной. – А насчет планов… Мне кажется, Нисса, у тебя появились идеи относительно Уррия, – добавил Арон, внимательно глядя на рабыню. – Рассказывай.

Та вздрогнула и взглянула на него с легким испугом, потом молитвенно сложила руки на груди – похоже, один из любимых жестов.

– Я живу, чтобы служить вам, господин.

– Да-да, я помню! – Северянин махнул рукой, решив не уточнять, насколько верил ее заученной фразе. Учитывая, что на «верность» рабов он вдоволь насмотрелся в свое время в Каганате. Особенно ярко она проявилась во время восстания бедноты, самого страшного, как говорили местные, за последний век. Тогда эти самые рабы, еще вчера клявшиеся в верности хозяевам, открывали бунтовщикам двери и провожали в дом, а то и лично перерезали горло своим обожаемым господам. Нет, верность не покупалась на рабском рынке. Верность можно было только заслужить. – Я помню, – повторил Арон. – Говори.

Девушка слегка прикусила нижнюю губу.

– Я лишь хотела сказать, господин… Сияющее Око даст вам за Великого Уррия любую награду. Все, что пожелаете. Великий Уррий – это не просто дар богини, это ее благословение. Из пересохших источников вновь забьют ручьи, мертвые долины зазеленеют! Все будет так, как было прежде, как в старинных легендах… – Голос Ниссы дрогнул и прервался.

– Вот как, – протянул Арон.

Он весьма сомневался в способностях Существа вернуть процветание стране, наполовину занесенной песком. Если бы не усилия магов и жрецов, пески полностью погребли бы все оставшиеся оазисы и плодородные долины. Великая Мать, насколько северянин знал, никогда не вмешивалась напрямую. Поселится Существо в их главном храме или нет, пески не исчезнут.

Глава 33

Альмар всегда представлял себе жилище Темного мага именно так: замок в отдалении от города, старый, наполовину заброшенный. Населенный немногими молчаливыми слугами, почти столь же опасными, как их хозяин. Даже в самый яркий день в замке царит сумрак, а маг выходит наружу только ночью, дабы творить мерзкие дела. Единственно, Альмар никогда не представлял в учениках Темного мага себя.

Когда они приблизились к крепости, мальчик остановился, запрокинул голову, пытаясь подсчитать этажи центральной башни. Кинегим положил руку ему на плечо, но торопить не стал.

– Господин, – обернулся ребенок к Темному. – Как получилось, что господин Тонгил оказался здесь? Ведь он живет далеко на севере.

– Приехал по делам, – отозвался сопровождающий. – Удачное совпадение, не находишь?

Альмар издал невнятный звук, похожий как на согласие, так и на отрицание. Кинегим хмыкнул и легко хлопнул его по плечу.

– Идем, Рик, у тебя будет время насмотреться на башню и изнутри и снаружи.

– Я буду в ней жить? – Ребенок постепенно привыкал к новому имени.

Именно так, после представления мага, к нему обращались в храме. Именно так, сказал Кинегим, будут обращаться к нему отныне все, в том числе и Тонгил. Мальчик не возражал, хотя все еще казалось странным слышать чужое имя и знать: имеют в виду его.

– Да, пока не вернетесь в замок. Комната тебе уже приготовлена.