Дар демона

– Что случилось? – Альмар тоже втянул носом воздух, но не учуял ничего необычного. Лес пах лесом.

– Пожар, причем в нашу сторону!

…Альмар не представлял прежде, как страшно бежать, когда огонь мчит следом, пышет жаром, обжигает кожу до волдырей, а сил почти не осталось.

– Никогда такого не видел! – прокричал на ходу Кирумо. – Это не обычный низовой пожар! Ветер гонит его по верху деревьев!

Рядом неслись звери, обезумевшие от страха. Пара волков оказалась очень близко, и Альмар почувствовал щетку серого хвоста, скользнувшего по руке.

Впереди блеснула вода, но… лишь узкий ручей глубиной по колено.

Кирумо перескочил поток, обернулся:

– Скорее!

Альмар прыгнул следом. Подошва сапога скользнула по мокрому камню, его повело, перед глазами внезапно оказалась земля. Боль в левой ноге заставила задохнуться. Острая грань камня глубоко пропорола голень, окрасив воду алым. И, что куда хуже, сама стопа теперь выглядела странно: сгибалась совсем не туда, куда следует.

– Вывих, – мрачно сказал Кирумо, – или перелом.

– Нет, – Альмар мотнул головой, – ерунда.

Он попытался встать, но боль усилилась, стала невыносимой. Бежать не получится. Даже идти невозможно. Мальчик повернулся к стене пожара: еще пара минут – и огонь будет здесь.

Сгореть заживо…

Поднял голову – Кирумо стоял рядом, хмурился, словно принимая мучительное решение.

– Вот и все. – Собственный голос показался Альмару чужим.

– Мне тебя далеко не унести, – сказал подросток. Альмар сглотнул, услышав в этих словах приговор. Зажмурился, потом торопливо открыл глаза, боясь, что уже остался один. Нет, Кирумо все еще был рядом.

– Убей меня, – сказал Альмар.

– Это зачем? – Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.

– Не хочу сгореть заживо. – Голос сорвался.

Умирать не хотелось. Но лучше погибнуть от клинка, чем в огне.

Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто готовясь нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.

Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.

– Кирумо, – неуверенно спросил мальчик. – Кирумо, это ты?

– Р-рья! – Звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы. – Забир-р-райся, дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.

Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега, и забрался на зверя.

Потом был бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Мысли только о том, как удержаться и не упасть.

И неожиданно все кончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо – снова человек – сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, вернув ступню на место.

– Надо бы лекарю показать.

Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.

– Пожар? – спросил прерывающимся голосом.

– Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление. – Кирумо отодвинулся, но глаз не отвел.

Мальчик сглотнул и опустил голову, ощущая стыд.

– Я опять оказался обузой.

Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул.

– Ты только это хочешь сказать?

Альмар поднял голову:

– Ты спас мне жизнь… Спасибо.

Опять пауза; Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.

– Я оборотень. Или ты не понял?

Альмар моргнул.

– Понял. Ты же в волка превратился. – Но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил: – Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не хотел тебя обидеть.

– Не боишься меня?

Альмар нахмурился.

– Нет. Я Темный, тебя же это не пугает.

Кирумо выдохнул.

– Верно. Мы друг друга стоим, – и усмехнулся.

Глава 11

До Радоги ребята добрались три дня спустя. После тишины леса многолюдность города оглушала, а группы служителей Гиты, то и дело попадавшиеся навстречу, заставляли Альмара невольно ежиться.

Жители Радоги, в отличие от жителей других городов, не оказывали особого предпочтения какому-то одному богу из Великой Триады, предпочитая испрашивать милости сразу у всех. Три огромных храма стояли с трех сторон центральной площади города.

Альмар привычно нашел взглядом храм бога Солнца и тут же отвел глаза. Туда ему отныне путь был заказан.