Дар Демона (СИ)

   Проверив оружие, Арон спустился вниз, но остановился на лестнице, не ступая на брусчатку, колеблясь. Внутреннее чувство опасности словно сошло с ума, то выдавая волны тревоги, предупреждая, чуть ли не впадая в истерику. То намертво замолкая, и даже, наоборот, будто подталкивая его к столкновению с неведомым врагом.

   По камням площади прошла ряб, словно поток горячего воздуха исказил их форму и размеры. Еще одна волна изменений, в этот раз она поднялась выше, захлестнула ступени, где стоял маг. Мужчина пошатнулся, когда земля качнулась. Еще одна волна, не давая передышки, и твердь под ногами опрокинулась, бросая его вниз.

   Вбитые намертво реакции спасли от ушибов, но вскочить на ноги Арон не успел: площадь опрокинулась в воронку, засасывая его в черный центр. Мир перевернулся, небо закрылось камнем, а под ногами разверзлась пустота. И спустя мгновение человека выбросило на зеленую поляну.

   Тонгил поднялся, проверяя щиты, одновременно обводя цепким взглядом все, что его окружало. Правильнее сказать - всех. Полтора десятка противников, и среди них ни единого человека.

   Ловушку выложили умело. Врата, растянутые в пространстве, выманили его привкусом непонятной магии и ментального нападения. Тот, кто сделал это, во-первых, сумел верно предсказать реакцию мага, во-вторых, имел доступ внутрь крепости, внутрь всех защит.

   Первое подозрение Арона, естественно, упало на Мэа-таэля, но... нынешние противники, казалось, отрицали подобное самим своим присутствием. Эльфы. Чистокровные эльфы из Лазурной долины. Тонгил-прежний писал о личной истории полукровки, да и сам Мэль рассказал достаточно, так что северянин с трудом мог представить в его союзниках эльфов. Слишком много между ними пролилось крови.

   Впрочем, кто бы за случившимся не стоял, а щиты падение действительно не пережили. Тонгил попытался зачерпнуть Силу в резерве - и с трудом удержался от болезненной гримасы. Не годилось перед лицом врага потерять привычную уже маску холодного безразличия. Оказалось, что Врата не только сорвали его щиты, но и больше чем на девять десятых опустошили эррэ. Обычным Вратам такое было бы не под силу. Очевидно, персональная ловушка, разработанная под его магию.

   Если среди эльфов есть маги... Хотя о чем это он: все эльфы - маги. Не самые сильные - по отдельности, но вот вместе, в синхронизации друг с другом - а последней они учатся много лет - опасные противники. Пятнадцать эльфов, три боевые пятерки - эльфийские маги всегда сражались по пятеро, фокусируя Силу через самого старшего и опытного эльфа.

   - Чем обязан? - первым разбил тишину Арон.

   - Верни то, что украл у нас, Тонгил, - сказал один из остроухих, высокий, светловолосый и голубоглазый, то есть на взгляд человека ничем среди большинства собратьев не выделявшийся. - Верни, и мы отпустим тебя с миром. Твое эррэ опустошено; попытаешься напасть, и мы уничтожим тебя.

   - Украл? - переспросил Арон, пытаясь потянуть время и оценить свои шансы. - Какое грубое слово.

   - Мы не настроены играть, Тонгил, - голос эльфа понизился до злого шипения. - Верни наш артефакт.

   - Который из них? - мага очень смущала возникшая дилемма: довести резерв почти до полного истощения, но окутать себя щитами, либо оставить достаточно свободной энергии для грядущего столкновения. В том, что схватки не избежать, северянин не сомневался. Последнее время среднее количество его щитов достигало семи. Но сейчас он мог позволить себе только два, самое большее - три. Нет, все же только два.

   - Артефакт, управляющий химероидами, - между тем ответил эльф.

   - Ах, этот... - Арон сделал вид, будто задумался. Впрочем, пара мыслей об артефакте действительно мелькнула. Тот самый, вероятно, который искал в его лабораториях эльфенок.

   - Допустим, я соглашусь. Как вы вообще это себе представляете?

   - Ты привязал его к себе и можешь вызвать в любое место, - лицо эльфа скривилось в презрительной гримасе, словно эта самая привязка артефакта являлась извращением невероятно мерзким и даже говорить о нем было противно. Хотя, с другой стороны, разве Арон являлся специалистом в артефактной магии? Может, это действительно извращение?

   - Какие у меня гарантии, что вы сдержите обещание?

   - Я, двоюродный брат Князя, Эрлин дарэ-Орес, - гордо провозгласил эльф. - Даю свое слово.

   Северянин удержался от насмешливого хмыканья, но едва-едва. Слово эльфа... В юности он немало поиграл с остроухими в подобные игры и знал: даже демоны держали обещания лучше, чем Перворожденные. Например, дать слово и дать слово чести считалось разными вещами, и только со вторым требовалось создавать видимость соблюдения. Значение имело также то, кому эльф его давал. Детали и условия ситуации. Положение эльфа в клане. Время дня или ночи... Проще следовало сказать так: эльфы, любимцы богини Гиты, держали слово только тогда, когда считали это выгодным.