Дар демона

Кони были приготовлены, выводил и седлал их сам Арон, не желая объясняться со слугами. Две лошади для них с Вендом, еще одна — для поклажи. Открыв ворота, стражники молча поклонились своему господину. Подковы звонко процокали по мосту, переброшенному через глубокий ров с водой.

А потом Темного мага и его пленника обступил лес, где еще не пели птицы и уже угомонились волки. Тихо и спокойно. Даже слишком тихо, словно все мелкие твари куда-то попрятались, замерли, дожидаясь, пока люди отъедут достаточно далеко.

— Зачем тебе все это? — Голос Венда прервал тишину. — Эти мерзкие колдовские опыты, смерть людей? Чего ты хочешь добиться?

Чего? Арон молча пожал плечами, он и сам бы не отказался узнать, почему Тонгил из этой реальности превратился в чудовище.

— Мне тоже хотелось бы услышать ответ на один вопрос, — негромко сказал северянин. — Почему ты убил мать Мэа-таэля?

— Я?! — Венд резко натянул поводья, и Тени, почуяв неповиновение, зло зашипели и придвинулись к человеку ближе. — О чем ты говоришь?

— И она, и его младшая сестра погибли из-за тебя. Забыл?

— Я не понимаю…

— Вижу, что забыл. — Тень обвила запястье Венда, сдавила — не до боли, лишь напоминая: человек должен позволить коню идти дальше. — Но если дорожишь жизнью, в будущем не попадайся Мэлю на глаза, поскольку он помнит…

Деревья расступились, явив небольшую поляну. Тень, выполняя желание мага, слегка подтолкнула пленника, подсказав, что с коня следует слезть.

— Здесь я тебя и оставлю. — Арон, оглядевшись, выбрал подходящее дерево, обмотал вокруг ствола поводья лошади Венда и заводной. Венд стоял рядом и мрачно смотрел на мага.

— Какое колдовство ты на меня наложил? — спросил, хотя по интонации чувствовалось — искреннего ответа он не ждет.

Арон вздохнул.

— Ничего я с тобой не делал, каким пришел, таким и уходишь. Все оружие в седельных сумках, потом достанешь. Там же карта и припасы. И вот еще… — Арон снял с пояса небольшой амулет, подвеску в форме волчьей головы на серебряной цепочке. — Это защита от тварей, которые живут в здешних лесах.

— Мне ничего от тебя не нужно! — Венд яростно мотнул головой.

— Не будь глупцом! — Арон почувствовал, как начинает злиться. — Без амулета из лесов не выйти.

— Отлично! Лучше я сдохну, чем возьму от тебя хоть что-то!

— Как был ты упрямым дураком, так и остался! — не выдержал Арон. — Подыхай на здоровье! — Глубоко вдохнул, напоминая себе, что причины для ненависти и недоверия у этого Венда имелись веские, и добавил: — Амулет я оставлю. Если не нужен — выбросишь. Все равно он настроен только на тебя. И еще: следующие два часа ты пробудешь на этой поляне. Потом сможешь уйти, но только в сторону, противоположную замку.

Венд обжег Арона злым взглядом и отвернулся.

— Замечательно, — буркнул маг, вскакивая в седло. — Двух лошадок тебе хватит, надеюсь. В крайнем случае одну скормишь волкам — без амулета серые заинтересуются тобой очень быстро.

На мгновение замер — нестерпимо хотелось попрощаться с другом по-человечески. Сказать… что-то. Но между ними почти ощутимо высилась стена ненависти, и никакие слова не могли этого изменить.

— Вот так я здесь и очутилась. — Росана вздохнула. — Оказывается, быть чтецом у благородного Аримира — не самая легкая работа. Удивляюсь, как я еще не посадила голос.

Риен молчал. Все время, пока сестра рассказывала, он не мог избавиться от двойственного чувства. С одной стороны, в душе он все еще винил Росану за то, что оказался у Тонгила. С другой — она ведь единственная не пожелала заранее хоронить его, как остальные в семье. Сбежала из дома, путешествовала в условиях, совсем не подобающих графской дочери, не побоялась проникнуть в замок Темного мага. И все ради него.

— Рос, я не могу с тобой уйти, — сказал юноша тихо. Сестра вскинулась, недоверчиво уставившись на него, потом решительно тряхнула головой.

— Риен, мы с дедом все продумали! Не бойся, это вовсе не будет выглядеть побегом, у Тонгила не найдется причин что-то высказывать отцу и требовать компенсацию. Ты якобы погибнешь в пожаре. Дед создал магического голема: вместо тебя найдут обгоревшее тело, даже сам Тонгил ничего не заподозрит. Вот, смотри… — Девушка метнулась к мешку, наклонилась и начала торопливо искать там что-то.

— Рос, — перебил ее брат, — я не поеду с тобой. И поджог устраивать тоже не буду. Я не могу вернуться.

— Но… почему? — Росана выпрямилась, держа в руках кувшин, запечатанный черным сургучом, потом сунула его обратно и подошла к брату. Тонкие дуги бровей сошлись над переносицей. — Из-за чего, Риен?

Потом ее глаза в ужасе расширились, девушка прижала ладонь к губам.

— В караване говорили, будто маг… с мальчиками, — прошептала она. — Он и тебя… тоже?