Дар демона

— К чему так волноваться? — укорил его друг. — Нет ее здесь. И второго Светлого тоже нет.

— Хочешь сказать, они потерялись по дороге? — недоверчиво спросил Арон.

— Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло. — Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением. — В столицу! Мало того, в императорский парк. Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с его величеством. У нас нашлось бы немало тем для разговора.

— Например?

— Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

— Тебе дай волю, ты бы всех чистокровных эльфов сослал на тариевые рудники, — хмыкнул маг.

— Хорошая идея, — согласился полукровка, — там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

— Заботливый, — пробормотал Арон, подходя к коням. — Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя… можешь не думать, нас уже встречают.

— Арон… — Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой. — Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

— Представления не имею, — ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомое лицо у него было, знакомое из прежней жизни Арона-воина.

— Господин Тонгил! — Первый из всадников, высокий седой мужчина, спешился и поклонился ему. — Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

— Угу, мы тоже, — пробормотал за спиной Арона Мэль.

— Но мы конечно же всегда рады вас видеть, — продолжал седой более торжественным тоном.

— Ни в малейшей мере не сомневаюсь, — согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читался и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение — все, что угодно, но только не радость от долгожданной встречи.

— Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии, — продолжал седой. — Позвольте сопроводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов.

— Мэль, придумай правдоподобную причину для нашего визита.

Тот кивнул:

— С этим проблем нет — если нынешний император тебя устраивает.

— То есть? — Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури — он есть, и ничего с этим не поделаешь.

— То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.

Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом — лишь сам Арон, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних была защита правителя. Три человекоподобные фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось. Считалось, будто они сами — воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что их создал Первый Император. Другие — будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Арон физически ощущал присутствие этих существ. Словно сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.

— Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? — Император покачал головой. — Он всегда был верен, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.

— Людям свойственно меняться, ваше величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил. — Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

— Ах да, дорогой Тонгил… — Император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники малого трона. — Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствие я чувствую себя голым, а голый император подрывает авторитет империи. — Он хохотнул собственной шутке. — Придется потерпеть.

— Безопасность прежде всего, — согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Люди рядом с ним казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.

— Все же, дорогой Тонгил, — продолжал между тем император, — хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

— Причина, сир? — вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться к реальности.