Дар демона

— Ты же ненавидишь столицу. — Голос императора лишился прежних шутливых ноток. — В отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все прекрасно знаем, какому именно господину ты давно служишь.

— Возможно, у меня имелись дополнительные причины оказаться в Эверграде, — ровно произнес Арон. — Возможно, я не желаю о них распространяться.

— Возможно, — тем же тоном ответил император. — Но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: во время нашей беседы я ни разу не ощутил даже искры Силы от твоего эррэ. Мой дорогой маг, не объяснишь причину?

Арон замер, стараясь не выдать паники. Он не знал, что император обладает такими способностями, и прежний Тонгил не писал ничего подобного в дневнике. Только Темный маг способен увидеть его эррэ — по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг, которые успел прочитать в этой новой жизни.

Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. Ощущение присутствия сихха усилилось, заставив Арона задохнуться. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась к нему…

Никто не знал, как именно сихха выполняли работу по защите императора, однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались горсти серого пепла.

Арон посмотрел в желтые глаза, блестевшие за вуалью, и подумал: сейчас узнает.

Время замедлилось.

Время остановилось.

И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая во внешнюю реальность нечто. Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека и одновременно глазами сущности, вырвавшейся на волю.

Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца Силы, тянувшиеся от сихха к его уязвимой физической оболочке. Сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь прах…

Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.

Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зашипел и дернулся назад, как бросились к нему на помощь два других сихха, как нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом исчезли и сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно.

Навсегда.

Первым опомнился император. Вскочил, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сихха, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону.

— Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!

— Я? — Северянин поднялся, чувствуя, как от гнева натянулась кожа на скулах. — Я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как мне удалось бы что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?

— Ты… Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!

— Приказываете? Но я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.

Император замер.

— Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?

Правителя перекосило, и он нехотя проговорил:

— Многоликий.

Мэа-таэль за спиной Арона коротко хохотнул.

— И вы полагали, сир, будто бог не даст своему слуге защиту? — холодно осведомился маг. — Как опрометчиво.

— Верни их, — повторил император тише, уже не приказывая — прося.

— Как я понимаю, аудиенция окончена. — Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой. — Не смеем больше отвлекать ваше величество от важных государственных дел.

— Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха — символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!

— Не забудьте про вашего кузена герцога Камиша, — подходя, весело добавил полуэльф. — Он устроит заварушку первым!

— Стоило подумать о безопасности империи, прежде чем пытаться меня убить, — буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю. — Может, я и верну их, если вы, ваше величество, предложите достойную плату.

— Что тебе нужно?

— Я сообщу.

Перед тем как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.

Глава 28

Арон глубоко вздохнул, откинулся на спинку кресла, лениво глядя в приоткрытое окно. Там Мэль возился с местными детишками. Два рыжих щенка, каждый размером с годовалую овчарку, пытались вцепиться в ногу слишком шустрого полуэльфа, третий — черныш с широким белым пятном на лбу, — пискляво рыча, наскакивал спереди. Вот все четверо как куча-мала покатились по земле, цепляя сор на одежду и шерсть.

— Опять! — раздался возмущенный женский вопль, и на пеструю кучу выплеснулось содержимое ведра, которое женщина держала в руках. Арон понадеялся, что в ведре была чистая вода, а не помои с кухни.

Щенки, испуганно взвизгнув, откатились в разные стороны и быстро поползли под защиту ближайших кустов, оставив полуэльфа наедине с женщиной. Однако это не помогло.