Дар демона

— Так! — Она по очереди вперилась суровым взглядом в каждого из детенышей. — Все расскажу вашим родителям! Забыли? До полнолуния никаких обращений! А ну, живо превращайтесь обратно! А вы, господин Митрил, — добавила женщина укоризненно, — взрослый ведь человек, а ведете себя как мальчишка, не лучше этих!

Мэль, не смущенный отповедью, неторопливо поднялся на ноги. Попробовал отряхнуть то, что из сухой пыли сделалось липкой грязью, не преуспел, вздохнул и лишь потом соизволил поправить даму:

— Я человек лишь наполовину, любезная тэрисса, да и та половина варварская. Мне можно.

Женщина скептически хмыкнула, не посчитав его слова достойной отговоркой, но дальше спорить не пожелала. Отвесила легкий подзатыльник ближайшему вихрастому оборотненку, уже принявшему человеческий облик, и продолжила путь, неся пустое ведро с таким достоинством, словно то были императорские регалии.

Мэль проводил ее взглядом, потом запрокинул голову, встретившись глазами с Ароном.

— Хватит уже в комнате киснуть, твое магичество! Выходи, на мечах разомнемся!

Шел второй день их пребывания в столице, и пока он казался намного приятнее первого.

Поединок окончился вничью, и Арон отступил назад, не торопясь убирать меч в ножны. Хотя разминались они на боевых лезвиях, ни одному не удалось даже оцарапать другого. Мэль тоже продолжал поигрывать клинком, задумчиво глядя на друга.

— Твоя техника сильно улучшилась. Отчего бы это?

Маг пожал плечами.

— Твои варианты?

— Кровь гидры? — предположил полуэльф. — Возможно, она не только дала тебе магическую подпитку, но и вернула прежнюю ловкость. Лет десять назад мы действительно были на равных.

«А потом ты принялся активно магичить и забросил тренировки», — осталось невысказанным, но Арон услышал. И поймал себя на том, что стал на ментальном уровне понимать этого полукровку — единственного друга прежнего Тонгила — воспринимать его как неотъемлемую часть собственной жизни.

Хотя небесное светило еще не дошло до зенита, столичная летняя жара даже по утрам заставляла людей — и не только людей — искать от нее убежища. Но Арон не испытывал желания присоединиться к прочим, радующимся жизни в тени просторных крытых двориков. Намного больше ему хотелось стоять на самом солнцепеке, делая вид, будто рассматривает собственный особняк.

Когда-то это имение на западной окраине столицы принадлежало богатому и влиятельному князю, но однажды тот совершил последнюю в жизни ошибку — выступил открыто против Темного мага Тонгила, еще не ставшего в то время Великим. Выступил — и заболел редкой неизлечимой и заразной болезнью, которая свела в могилу не только его самого, но и половину его рода. Вторая половина успела проявить благоразумие и замирилась с Тонгилом, вследствие чего болезнь обошла их стороной, а особняк сменил хозяина.

Так что именно сюда они направились из императорского дворца, а по пути Мэль рассказал якобы потерявшему память магу, как у того появились владения в Эверграде.

— Не расплавишься? — поинтересовался между делом полуэльф.

— Нет, — кратко ответил Арон, продолжая наслаждаться ласкающим теплом солнца. Казалось, сколько бы он ни стоял так, никогда не будет слишком много.

— Ну и замечательно, — согласился полукровка. — Хотя кровь солнечной гидры — вещь хитрая… А как насчет магии? Сила вернулась?

— С пару эльфьих слез наберется, — нехотя проговорил северянин.

При всей его прежней ненависти к Темным переносить отсутствие Силы оказалось болезненно. Пока они находились во дворце императора, пока первой заботой оставалось выжить, Арон мог не обращать внимания на гнетущее ощущение внутренней пустоты. Но здесь, в относительной безопасности, человеку пришлось взглянуть правде в глаза: он изменился. Он хотел обладать магией, хотел чувствовать, всегда чувствовать это кипение огня, эти потоки стихийных энергий. Пока его воля оставалась сильнее этого желания, но как долго продлится это «пока»? И если однажды понадобится, сумеет ли Арон добровольно отказаться от дара, который не просил, от дара демона, от власти над Темной магией?

— Что-то ты расстроился, твое магичество! — Мэль хлопнул его по плечу. — Можно подумать, в первый раз Силу теряешь. Сам знаешь, еще несколько дней, и все вернется.

— Знаю, — согласился Арон, не торопясь объяснять полукровке настоящую причину своей задумчивости. — Знаю, но не помню. А это совсем иное.

Мэль помолчал.

— Ребята скоро вернутся, — сказал он после паузы. — Хочешь поговорить с ними?

— Нет. — Арон в последний раз окинул взглядом дворец, который его предшественник отнял у рода Таш-Авит. — Нет, но я собираюсь послушать ваш разговор.

«Ребята» Мэля конечно же оказались оборотнями.

«Иррау, — вспомнилось Арону, — янтарноглазые». Так этих полулюдей называли на севере.